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王莽，在整个封建历史中意义都是非凡的。商周以来，天下由贵族、诸侯共分之。刘邦的胜利，意味着平民第一次扭转阶级，进而登上政治舞台。而王莽的篡汉，则代表在汉代外戚家族的颠覆。在此之前，其实外戚都是汉朝的隐患，例如吕氏、卫氏、霍氏，可他们统统没有戳破最后一层窗户纸，只有王莽，不仅篡汉，还称帝，不仅称帝，更大力推行改制。
说到王莽的失败，理由也很简单，归结为两大点：
1，登基以后推行改制，表面是为了将社会恢复到“礼崩乐坏”之前的样子，实质上则是以此为手段维系统治。改革的许多措施，与当时社会发展不符，例如将天下的良田改为“王田”，把不完全具备人身依附关系的奴婢改为私属。匈奴、高句丽等外族，本已经臣服大汉，换来的是大汉封王的尊重，可是王莽却将“王”硬生生改“侯”。渐渐地，百姓负担加重，边防也告急。
2，王莽的帝位，是通过打压刘氏换来的，晚期遭到刘氏家族大规模反噬，昔日支持王莽的贵族也因为新政影响到自己的利益而选择反抗。
在众多起兵反抗的刘氏子弟里，刘玄脱颖而出了，他也就是历史上著名的更始帝，汉代最后一个皇帝。
刘玄是长沙定王(汉景帝的儿子)之后，也是刘秀的族兄，在南方连年大旱时，率先竖立起义的旗帜。因为刘玄青年时就喜欢结交豪杰，加上高贵的刘氏血统，四面八方有许多人前来投奔响应。就这样，他的队伍由最初的几十，发展成几百，又达到数千，这都是在短时间内快速达成的。有了人，就有了拥护者，这是刘玄想要称帝必不可少的一步。
公元23年，王莽的势力被大面积蚕食，刘玄在起义的军中被拥立为皇帝，年号更始。可能在不少人印象中，西汉末年就是乱糟糟的景象，小皇帝、皇太后、外戚、起义......能够给我们留下深刻记忆的，好像只有王莽、刘秀如此突出的人。其实西汉末年还有这么一小段更使政权。
但是很遗憾，刘玄不是带领天下重归安定的人。
根据历史记载，更始帝的性格颇为文弱，当初众多领袖提议让他做皇帝，刘玄激动地哭了出来，却无豪言壮志发表;王莽被杀，未央宫烧毁，而其余宫殿仍旧富丽堂皇，更始帝入驻长乐宫准备接见将领，竟然问迟到的人“你们抢到多少财宝?”仅此一句，便觉治下不严。
当然，史学家对于以上行为看的会更透彻，范晔在《后汉书》中说：
夫为权首，鲜或不及。陈、项且犹未兴，况庸庸者乎!
王夫之在《读通鉴论》里又道：
为名而有所推奉者，其志不坚;人为名而尊己者，其立不固;项梁之立怀王，新市、平林之立更始是已。
就连更始帝见到王莽头颅时的反应，都很有意思：
公元23年的九月份，新朝被灭，公宾将王莽杀掉，而后把王莽的头颅呈现给了刘玄。刘玄见到头颅后，竟然先评价了一番：如果王莽没有称帝，那么他的功勋应该和霍光一样!
众人都感到非常意外，他们没有见到皇帝的愤怒、戏谑、甚至感慨，而只是平平淡淡的一句话。刘玄身边的夫人也被逗乐了，道：他如果没称帝，陛下又怎么会得到他的头呢?
其实细细想来，王莽和霍光是有许多共同点的，首先霍光是汉代著名将领，大功臣。其次，霍光的外孙女正是汉昭帝的皇后上官小妹，女儿霍成君也做过汉宣帝的第二任皇后，他与王莽都是外戚。汉武帝去世前夕，将霍光叫到身边，令其辅政，而王莽同样辅佐小皇帝。唯一不同的是，一个只做名权臣，另一个却做了皇帝。
后记：
刘玄到底不是做皇帝的料，谁也拦不住他大肆封王，不仅让刘氏子弟成为诸侯，还把异姓功臣都封为王爷。想当年，刘邦是废了多大劲才灭掉异姓王的?汉景帝也是用晁错的生命做代价才平息七国之乱。最终，更始政权只维持不到三年，刘玄也死于乱军。
王莽真的很倒霉。以外戚的身份篡位，被历朝皇帝视为反面案例，于是他的头被做成标本......代代相传。可能每一个励精图治的皇帝，都会在四下无人的时候把他的头拿出来自省一番。直到晋朝年间，皇宫库房大火，王莽的头才得到安歇。
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