刘邦晚年也曾经有过废太子的举动,但他和那些无道昏君还是有所区别的,并不是单纯因为喜欢而废立。虽然刘邦也有个人喜好的成分在起作用,但担心自己身后妻子吕雉弄权也是一个重要原因。史书说吕后为人刚毅,所诛杀的异姓王大臣也多有吕后之力,再加上她还有两个跟随刘邦为将的哥哥,刘邦的担心也不会是多余的。刘邦想废太子,大多数大臣内心是反对的,但他们大多数人选择的是不支持也不吭声,以免引火烧身。有一个人例外,这个人就是周昌,他竟敢在朝廷上直接顶撞刘邦,还留下了那句历史名言:“臣期期知其不可。”正因为如此,他除了是刘邦信得过的开国功臣,同时还为吕后所敬重。不过,这个人虽然身居御史大夫高位,又为刘邦吕后都认可,但他的结局也很凄凉。
周昌是沛郡人,他和堂兄周苛都是秦朝的泗水卒史。当刘邦在沛县起兵来到泗水时,兄弟二人投靠了刘邦。刘邦立为汉王,周苛被任命为御史大夫,周昌为中尉。
汉三年(公元前204年),楚军把刘邦包围在荥阳,情况危险。刘邦决定出逃,让周苛坚守荥阳,结果荥阳被楚军攻破。项羽劝周苛投降,遭到了周珂的拒绝和斥骂,项羽大怒,将周苛烹杀。周昌继哥哥之任为御史大夫,常常跟从刘邦出征,刘邦当皇帝后大封功臣,周昌因功被封为汾阴侯。
周昌刚强正直,敢于直言,不像萧何、曹参等官员谨小慎微。周昌曾在刘邦宴饮时前去汇报情况,刘邦正在拥抱戚姬,周昌退走。刘邦追赶出来捉住周昌,骑在他的脖子上问道:“我是怎样的君主?”周昌仰起头说:“陛下就是桀、纣之主。”刘邦一时竟然笑了起来,但从此也更加惧怕他。
刘邦不太喜欢嫡子刘盈,想废了他另立戚姬所生的儿子如意为太子,还说如意最像自己。大臣们坚持劝谏争辩,周昌更是在朝廷之上极力争辩毫不相让。刘邦问他的理由,周昌有口吃缺陷,又十分愤怒,说:“臣口吃不能讲出来,然而臣期期知其不可。陛下想废太子,臣期期不接受诏命。”吕后在东厢室偷听到了大殿上的话,见到周昌后,下跪拜谢,说:“没有您强争,太子差一点就被废了。”后来张良给刘盈出主意,让他请来了商山四皓,这是刘邦想请请不动的人,再有周昌这般强谏力争,刘邦便停止了废太子一事。
如意被封为赵王,刘邦担心自己死后他和母亲戚姬不能自保,为此经常独自闷闷不乐,哼着悲歌,群臣都不知道皇上为什么这样。刘邦跟前有个符玺御史叫赵尧,他借机对刘邦说:“陛下所以不高兴,是不是因为赵王年少,戚夫人又与吕后不和,担心您万岁之后赵王不能自保而担心呀?”刘邦说:“我私下担心,不知用什么计策。”赵尧说:“陛下只要为赵王安排一个坚强的相,他是吕后、太子、群臣一向尊敬畏惧的人就可以了。”刘邦说:“是这样。我想的也是这办法,然而群臣谁可以呢?”赵尧说:“御史大夫周昌,其人坚强正直,从吕后、太子以下及大臣都一向害怕他。只有周昌可以。”刘邦说道:“好。”于是召来周昌说:“我必须烦劳你的大驾,你一定要为我去当赵相。”周昌哭泣着说:“臣从一开始就追随陛下,陛下为什么要单单把我抛弃到诸侯王国去呢?”刘邦说:“我很清楚这是贬了你的官,然而我暗自担心赵王,想来想去非你不能当此任。你还是不要推辞,勉强自己前去赴任吧!”于是派遣御史大夫周昌担任赵国相,御史大夫一职就成了赵尧。
刘邦去世,吕后成为吕太后,她马上派使臣召赵王入京,目的是赵王来京后找机会杀掉他。赵相周昌也知道吕太后的用意,让赵王说有病不能前往。使臣第三次返回来到赵国,周昌说:“高帝把赵王交给臣来保护,王年纪小,听说吕太后怨戚夫人,想召赵王杀掉他。臣不敢送走赵王,赵王又有病,不能接受诏命前往。”窗户纸被捅破,吕太后大怒,但她对此也是无可奈何。于是她就先调周昌入京,再调赵王。周昌到京后,前去拜谒吕太后,被吕太后疼骂一顿,说:“你不知道我恨戚氏吗?竟然不把赵王送来!”周昌被调离赵国,赵王如意失去了强有力的保护,只得奉召来京,在到达长安一个多月后被毒死。
因为周昌极力保太子的关系,吕太后并没有给周昌治罪免官,但周昌因为没有保护好赵王,从而抑郁成疾,并因此辞谢不再上朝,三年后去世,谥号悼侯。还有那个代替周昌为御史大夫的赵尧,到汉惠帝刘盈死后高后怨恨他当初提出保护赵王如意的计策,给他找了个罪名将他撤了。
周昌为刘盈太子之位抗争,想来并不是为了吕后,恐怕只为了一个“理”,并不是为了哪个人,可惜有些理在皇家面前还真就是说不通!这样一看,周昌这个人,也是个悲剧人物。他敢骂刘邦,抗旨吕后,作为封建臣子,这是何等刚强!但他最终还是顶不住皇权淫威,无力保护一个先帝之子,这让他的一腔愁闷何处诉说?
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