宇文泰是南北朝时期杰出的军事家，宇文泰一生处在由乱到治的历史转捩点，他能够在纷繁复杂的历史条件下，观时而变，顺乎历史发展的潮流，终至取威定霸，转弱为强，南清江汉，西克巴蜀，北控沙漠，奠定了北周王朝之基础。堪称是中国历史上继孝文帝元宏之后的又一位鲜卑族杰出的人物。
宇文泰在早年的时候就经历了不少的战乱。在孝昌二年的时候，他们当地就发生了一起叛乱，后来宇文泰的家族也参与了这场起义之中，但是这场起义在发动之后不久就与权势们发生了争斗，在纠纷之中，宇文泰的家庭死伤不少。最后只剩下宇文泰和他的哥哥宇文洛活了下来。最后两个人为了生计，又去投奔之前起义军的首领军营之中。
在这位首领死去之后，他们两个人又没有了头绪，于是便商量好要去加入葛荣的军队，但是葛荣的军队也没有能够持续多久，后来葛荣又被尔朱荣所杀害，最后在辗转之下，宇文泰和他的哥哥又流落到了尔朱荣的手中。
但是由于宇文泰他们兄弟两个人实力比较强，然而尔朱荣这个人天性又比较喜欢猜疑，他就怀疑宇文泰万一对他要是有二心，以后起兵造反，他就很麻烦了，于是他就想办法给宇文泰他们兄弟两个人加一个罪名好除掉他们，于是他又用了这种方法，将宇文泰的哥哥给处死了。
还好的是宇文泰一直向而尔朱荣陈述自己的忠心，最后才免于死在尔朱荣的手中。但是尔朱荣毕竟一直对宇文泰有这怀疑的心思，所以宇文泰应该尽早找到一个能够依附的将士军营之中才对，由于宇文泰跟尔朱荣一个旧的部将贺拔岳有过一点交情，所以最后宇文泰就投奔了贺拔岳，成为了贺拔岳的部下。
后来宇文泰一直跟随着贺拔岳做事，因为贺拔岳比较重视宇文泰，再加上宇文泰自己这个人就很有作战的经验与能力，所以在后来的作战之中，他表现的非常的出色，最终也收获了不少的权势，并且他对待百姓们的态度也非常好，使很多百姓信服，但是他心里面还是有一块大石头没有落下，就是尔朱荣的事情。
因为尔朱荣一只不满意宇文泰，所以尔朱荣在世的一天，宇文泰心里面就不能放松下来。还好的是在泰昌元年的时候，高欢将尔朱荣给杀害了，后来还扶持皇帝继位，由于他做了很多的有利于朝廷上的事情，使他的权势非常尊贵，后来他想要掌控朝政，皇上非常害怕高欢对他不利，于是就想跟贺拔岳联手除掉高欢。
贺拔岳于是就派宇文泰去高欢的府中试探一下高欢现在是什么样的心思，贺拔岳去高欢府中与高欢有了一番的交谈，后来高欢发现宇文泰是一个非常有能力的人，应该将他留下，留在自己的身边，为他做事。他想挽留宇文泰，但是宇文泰最后拒绝了高欢，回来之后和贺拔岳说高欢这个人很有野心。
他之所以现在没有动手，只是忌惮着贺拔岳的实力，如果贺拔岳想要除掉高欢，应该积蓄自己的实力，而最近边缘的这些小部落每个人都有着自己的盘算，在他们这种军心涣散的时候，贺拔岳要想攻下他们也是很简单的。贺拔岳听从宇文泰他的意见，后来向皇上进谏关于这样的建议，皇上听了之后非常的开心。加封宇文泰为将军。
后来在永熙二年的时候，皇帝赐予了宇文泰很多的实力，让贺拔岳以及宇文泰两个人能够尽早为他收复国土，杀掉高欢。而他们两个人也没有让皇上失望，他们在到达那些地方之后，很快的就控制了很多的少数民族，让他们回归到了国土之中。然而在第二年，贺拔岳和侯莫陈悦两个人联合起来攻打敌军的时候，贺拔岳却遭到了侯莫陈悦的毒手，本来宇文泰早就跟贺拔岳说侯莫陈悦这个人没有什么能力，没有想到侯莫陈悦还留了一手，最后将贺拔岳置于了死地。
而在贺拔岳死后，他的将士们感到很担忧，很害怕，害怕侯莫陈悦会对他们做一些不利的事情。于是在这种惊恐的时刻，很多人拥护宇文泰为下一个首领，虽然有人劝宇文泰，不要接下这样一个棘手的担子，但是宇文泰看当时的局势对他们多年打下来的基业很不好，于是他便接下了贺拔岳之后的这些将士们。
在他巩固自己实力的过程之中，还将侯莫陈悦打败。后来宇文泰实力逐渐强盛，他有了掌控整个国家的权势，但是在后来的巡视之中，他因为生病而去世了。临死之前，他将自己的侄子宇文护传召，将自己的后事托给了宇文护。在宇文泰死后，他被追封为乐文皇帝。
为何宇文泰终其一生都没有称帝?
一、宇文泰在武川镇集团中的资历较低，西魏初期比宇文泰高资历高辈分的勋贵大有人在
宇文泰虽然可以说是贺拔岳的亲信，但毕竟是跟随父兄在鲜于修礼、葛荣阵营参加六镇起义的人，是在作为官军一方的尔朱荣击败叛军葛荣后归入“尔朱集团区域副总经理”贺拔岳麾下的反正人员。与下列勋贵相比，资历乃至辈分都有不足之处。
寇洛：长黑獭20岁、尔朱荣元从，差点被贺拔岳余众拥戴;于谨：长黑獭15岁、元魏宿将;赵贵：葛荣拘禁、平葛荣后获释成为尔朱荣别将;侯莫陈崇：征葛荣时期加入尔朱荣集团的年轻将领;李虎：贺拔岳怀朔镇军主时期旧部，随贺拔岳加入尔朱荣集团;独孤信：葛荣灭后成为尔朱荣部将，随贺拔胜镇守荆州，贺拔岳死后被贺拔胜派入关中接管贺拔岳部。
这些资历或辈分高的北镇同侪，在贺拔岳被侯莫陈悦谋杀之后，拥戴近水楼台的宇文泰做军事领袖，虽然不乏对宇文泰领导能力的肯定，但也是一种为了快速为旧主复仇的权宜之计。所以，宇文泰初步主导关中北镇集团的优势筹码其实只有“为贺拔岳成功复仇”一点，仅仅凭借这一点，暂时让宇文黑獭领导一下还可以，若说凭此便使得西魏初年的勋贵们心甘情愿地俯首称臣，未必可能，因为这就涉及到建立在资历之上的人望了。
说到人望，宇文泰输在了年龄上，以他在三个关键时点的年龄，他还没有足够的时间完成篡代的人望积淀：宇文泰主导关中的534年，仅仅27岁;高欢死时，西魏好不容易有喘息之机的546年，宇文泰年仅39岁;到551年开始着手削弱魏室，宇文泰也年仅44岁。再看看宇文泰的篡位事业创业者前辈们掌握军政大权与开始实践篡位的年龄：曹操：据兖州37岁、迎献帝41岁、封魏王61岁;司马懿：辅政曹睿47岁、灭曹爽70岁;刘裕：举盟讨桓41岁、灭司马休之52岁;萧道成：进督兖青冀三州42岁、独掌朝政47岁;陈霸先：平定岭南45岁、杀王僧辩52岁。
可以说同样是上演创业、篡位大戏的篡一代梯队成员，无论是开始掌握一方或中央军政的起步年龄，还是削弱皇室时的年龄，宇文泰都远低于前辈。年纪轻的人，可以做军事领袖，可以做行政领袖，只要有能力、有业绩没问题。但开国皇帝这种涉及到全新统绪与君臣名义的东西，年纪不到，资历不到，人脉声望就不到，不孚众望，皇帝宝座便只会是曹孟德说的那个大火炉。
二、西魏中前期始终笼罩在相当不利的国际环境中，魏帝的正统名分无可替代
建立一个全新的王朝，无外乎两种渠道，从底层起义或外部攻入，推倒了重来是一种，从政权内部玩蚕食搞禅代是另一种。前一种”暴力革命“，完全可以大大咧咧地用某种高于王朝正统名分的天命或历史观来否定前朝正统名分;后一种”和平演变“就不得不承认前朝正统名分，等到新生权力集团已然达到内外无强敌的境地，才能搞继承前朝正统的禅代把戏。
宇文泰虽然控制着西魏的军政大权，但政权内部势力复杂，外部环境恶劣：【内·北镇】如若没有魏帝正统名分的存在，处于政权顶峰却在人数上劣势的北镇勋贵就无法堂而皇之地通过关陇本地豪族统治关陇之地，也不可能服服帖帖地继续拥戴年轻德薄的宇文泰。【内·豪族】如若没有魏帝正统名分的存在，处于政权中层的关陇豪族很可能不会配合宇文泰及其北镇勋贵，河东河南豪族更不一定会在高欢彻底控制东魏并展开清洗行动后投奔僭越神器的宇文泰。
【外·东魏】如若没有魏帝正统名分的存在，534-550年东魏存续期间，宇文泰连抗衡高欢的名分大旗都没有，师出无名，拿什么凝聚本就在经济与军力上薄弱的关陇信心?【外·四邻】在候景之乱搅乱齐梁局势之前，东有集魏晋以来天下精华的东魏、南有上承汉魏制度略加改制的正统南梁、西有与齐梁联络的吐谷浑、北有需要常年孝敬的柔然，强敌环伺，没有百余年正统魏帝这张牌，搞外交都撑不起腰杆来。
综上，宇文泰在执政西魏时，无论是内部势力、还是外部局势都允许宇文黑獭南面称孤，称帝改朝对于这个时期的宇文泰，简直是名义上的奢望与实利上的火炉。
三、宇文泰的子嗣年龄尚小，宇文宗室除了宇文导、护兄弟外再无年长者辅翼。
庶长子宇文毓，生于534年，直到556年，也才22岁;庶次子宇文震，生年不详，但550年便早亡;嫡长子宇文觉，生于542年，直到556年，也才14岁;庶三子宇文邕，生于543年，直到556年，也才13岁;庶四子宇文宪，生于544年，直到556年，才12岁。
在上述排行靠前的儿子中，只有一位在宇文泰死时达到古人的成年年龄，其余也就两到三位能勉强达到北朝贵族男子开始参与家族事务的年龄。所以，即便宇文泰如若在这时称帝，一旦自己在称帝后的日子中没能长寿，则宗室主导权乃至宇文政权则必须落入比宇文泰更加年轻的宇文导、护两位侄儿手中，则宇文政权极有可能首先陷入到统治不稳的境地，即便稳定下来也会陷入到未来宇文宗室两支争权的内耗中。
面对这种发生概率极大的权力内耗风险，一个只有天下三分之一版图的政权显然经不起这样的折腾，英武一生的宇文泰不可能没有考虑过。何况宇文导还死在了宇文泰前头，而554年离550年西魏趁乱版图翻番不到四年而已。所以，宇文家族在西魏时期没有足够的年长宗室成员辅翼，人数过于单薄且晚辈年龄过小的宗室状况，是宇文泰禅代称帝进程的牵制因素之一。
四、宇文泰没有来得及消化西魏后期扩张的新版图，新领土处于一种未必认同西魏、未必认同宇文、还有可能重举萧梁的不稳定状态，面对“内忧外患”的局面仍需高举魏帝旗号。
领土新附：西魏在候景之乱后取得巴蜀、江汉，领土面积直接翻番，从面积上看，北周VS齐陈似乎是取得了一种类似于曹魏VS汉吴、北魏VS齐梁的态势。然而曹操经略北方足足20年、司马父子经略北方22年、北魏统一北方用时44年。550年到556年，留给宇文泰的只有区区不到6年的时间，远不足以消化新附领土。
内政复杂：在长安政权内部派系复杂、新附领土未能长期消化的情况下，贸然称帝，只会加剧原本妥协了的政治势力之间的矛盾，新附领土难免会有投机者趁势而起或独立或投敌。而且，西魏北周实行都督诸州军事制度，这些位居新附领土最高军事长官地位的勋贵，难免不会利用这种机会进则拥魏帝讨宇文、退则割据一方。
北齐强劲：与此同时，550到556年之间的北齐处于高洋的统治之下，晋阳军方与邺城官僚的内部矛盾仍处于潜伏状态，高洋虽昏，在军事上西攻魏、北出塞、南征淮三面出击，政治上也有杨愔“政清于下”，除了东魏名分不存，在其余任何一方面都远超西魏。面对势力雄厚的新篡王朝，宇文泰轻易放下魏帝大旗显然是不符合实际情况的。综上，550年到556年间的西魏末年，内政外交都是很不稳定的状态，西魏正统名号仍需留存。
五、宇文泰的死亡过于仓促，仓促到连他自己都没有做足后事准备
宇文泰不是不想称帝，而是鉴于上述原因的情形下，不得不等候时机成熟，在时机成熟前只能在细节上妥善安排、在禅代上耐心等候，这就有点像面对219年西南战线危机的曹操。然而命数却不给宇文泰机会。公元556年，年初的西魏刚刚颁行了全新官制，四月宇文泰还乐颠颠地启程大规模北巡，正是一片勃勃有为的新气象。然而，九月宇文泰便染疾牵屯山，限于当时的医疗条件，病情急转直下，迫使宇文泰不得不在泾州托孤宇文护后便撒手人寰，卒年不满五十岁。
总之，宇文泰之所以不称帝，是综合受限于西魏政权内部隐患、外部劣势以及宇文泰个人条件、家族条件所致，非不愿也，实不能也。
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