魏明帝曹睿在病重期间，把自己爱宠的夫人郭氏立为皇后，史称明元郭皇后。这个当皇后不久丈夫就去世的郭氏，很快就成了皇太后，而此后由于魏国皇位更替频仍，内部因争权导致的叛乱不断，这个郭太后总是会或主动或被动的不时出现，成了魏国后期一个神一样的存在。
魏明帝曹睿继位为皇帝后，封了贵嫔毛氏为皇后(史称明悼毛皇后)，郭氏为夫人。曹睿对郭氏非常宠爱，任命了她的叔父郭立为骑都尉，堂叔父郭芝为虎贲中郎将。开始的时候，魏明帝宠幸毛皇后，但后来魏明帝对毛皇后日渐冷淡，逐渐将爱幸转移到了郭氏身上。景初元年(237年)九月，魏明帝将毛皇后赐死，到第二年的十二月，魏明帝患病，随将郭氏立为皇后。景初三年的正月初一，魏明帝病重，立养子齐王曹芳为太子。当天，魏明帝去世，曹芳继位，尊郭氏为皇太后，将她所居住的宫殿称之为永宁宫。
当初，魏明帝遗诏让曹爽和司马懿共同辅政。曹爽为了大权独揽，一方面排挤司马懿，另一方面又软禁郭氏于永宁宫。正始十年(249年)，司马懿利用皇帝祭奠高平陵，曹爽父子一道陪同离开洛阳城的机会，发动了政变，史称高平陵之变。司马懿以郭太后的名义罢免了曹爽父子的官职，又帅兵屯驻洛水浮桥，用政治和军事双重手段逼迫曹爽就范。曹爽束手就擒，不久被诛杀灭族。
司马懿有没有正式得到郭太后的批准铲除曹爽不得而知，反正郭太后这个名义是用到了。曹爽手里有一个皇帝，郭太后又处在幽禁状态，但司马懿用她的名义仍然有效，可见这个人真像是神一样的存在。
嘉平三年司马懿去世，他的儿子司马师执掌了魏国大权。嘉平六年(254)，司马师又借郭太后的名义废除曹芳帝位，欲立曹丕的弟弟曹据为帝。在司马师的高压之下，郭太后无可奈何，只好同意废帝。但她提出一个问题，曹据是她的叔叔，如果立为皇帝，将把她这个太后置于什么位置?难道明皇帝就应该绝后了吗?于是提出立魏明帝的弟弟东海王曹霖之子曹髦为帝。司马师只好同意，这个郭太后也下令废立。
正元二年(255年)镇东将军毌丘俭和前将军文钦在淮南起兵，讨伐司马师，同样也是借用了郭太后的名义。
司马师死后，他的弟弟司马昭执掌了魏国军政大权。甘露五年(260年)，曹髦不满司马昭的日益骄横，率领自己的仆从讨伐司马昭。出发之前，曹髦先向郭太后说了一声，不知道这个郭太后是什么反应，反正曹髦是义无反顾地去了。曹髦出门不久被太子舍人成济杀死，这个郭太后马上下诏承认了这个事实，还说这都是自己德行不足所致。不过，这个诏令就是司马昭的手笔无疑，所以后人说是司马昭假借郭太后的名义，以普通百姓的礼节安葬了曹髦。为了掩人耳目，司马昭灭了成济的三族，以平息激愤的群情，这个上奏与批准的程序也是由郭太后完成的。
曹髦死后，继位的皇帝为曹奂，因为仍然承嗣魏明帝，所以仍然尊奉郭氏为皇太后。景元四年(264年)十二月，郭太后去世，但她的故事却并没有完。次年正月，因灭蜀有功升任魏国司徒的钟会在成都反叛，也是借助郭太后的诏命，只不过这个诏命是遗诏。钟会把护军、郡守以及牙门骑督以上所有魏国官员召集在蜀国故宫，为这个郭太后发丧。钟会伪造郭太后遗诏，说是郭太后让他起兵废除司马昭。钟会虽然最后被乱兵所杀，但他还是利用了这个郭太后一把。
第二年二月，郭氏被上谥号为明元皇后，与魏明帝曹睿合葬于高平陵。
这个郭太后在魏国末年的政坛上出镜率很高，倒不是她自身有多少能耐，而是历史把她推到了一个位置上，让她成为了一个神一样的存在，时不时的就会被人拿出来利用一番。但说到底，她也只不过是一个被人使用的砝码，需要的时候，她的话就是懿旨，不需要的时候，她的话照常不管用。就如司马师要废除曹芳皇帝的时候，她虽然心中不悦，但还是眼看着曹芳被人押上了车。而这个最先告诉她消息并给于她巨大压力的人却是她的娘家从叔父郭芝。魏国末年动荡的政坛给了郭太后很多次露脸的机会，但人们很难体会到她心中的酸楚。在野心家把持朝政的世代，真不知道这个非常出名的女人是有幸还是人生最大的不幸!
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