中国古代历史上的文人士大夫集群中，一直存在一个特殊的隐士群体。他们学识渊博、满腹才华，胸怀经天纬地之才，却志趣高洁，恪守自己的“非梧不栖、非主不依”之道，宁愿隐居避世于山林田野之中，却不愿追逐富贵功名、出入庙堂之上，成为帝王将相的座上客。
东汉末年，汉桓帝、汉灵帝在位期间，皇帝昏聩不明，外戚专权，宦官乱政，朝政日益腐坏，朝堂之上充斥着一群满腹私欲的奸邪小人。曾经烜赫一时的东汉盛世，正在一步步走向崩塌。很多有识之士都满怀对时事朝局的不满和忧患之心，选择了洁身自好，隐居不出，从而使得这一时期出现了一个极为庞大的隐士集群。
三国初期的隐士们，为了躲避战乱兵火，大都选择了这两个地方为隐居地点：一个是辽东地区，一个是荆襄地区。辽东地区远离战火纷飞的中原，在割据诸侯公孙家族的统治下，百姓生活相对安定，成为乱世中的一方乐土，成为隐士们的理想的避世之地。
但辽东地区因为距离中原太过遥远，交通不便，也有很多隐士们选择了大军阀刘表占据的荆襄地区。三国初期，荆襄地区毗邻中原，可以随时关注时局变化，且刘表实力雄厚，“爱民养士”，在荆襄一带保境安民，招抚流亡百姓，因此也成为很多隐士们的不二之选。
荆襄地区的隐士中，很多都是名震千古的历史名人，比如水镜先生司马徽、庞德公、卧龙诸葛亮等人。其中又以司马徽和庞德公名气最大。他们最先在乱世中慧眼识人，认定诸葛亮和庞统是济世之才，并向刘备推荐，成为三国时著名的伯乐之才。
司马徽，字德操，颍川阳翟人，早年苦读书史，满腹经纶，对道学、奇门、兵法、经学都深有研究，被誉为一时“奇士”，“关西、兖、豫学士归者盖有千数”，四方有志之士学子纷纷慕名前来投师，可谓桃李满天下。
司马徽虽然身负济世安民的大才，但个性孤傲清高，超凡脱俗，三国初期那帮乱世军阀都不入他的法眼。荆州军阀刘表曾经多次请他出山，但司马徽不为所动，他深知“刘表性暗，必害善人”，认定刘表是胸襟狭小、嫉贤妒能的暗弱之主，不肯屈就。
刘表之子刘琮也曾登门拜访，司马徽当时身着布衣草鞋，正在满头大汗地锄地。刘琮手下人误认为他是个普通农夫，非常无礼，当面斥责他“家田奴”。刘琮知道后马上向他当面道歉，想请他出山，司马徽淡然一笑拒绝了他。
刘备屯驻新野期间，也曾慕名而来，拜谒司马徽。司马徽同样婉拒了他的好意，不过看来他对刘备印象不错，虽然他本人不愿出山，但还是向刘备推荐了诸葛亮和庞统两个当世奇才，二人日后在刘备手下都得到重用。
但离奇的是，一生清高的司马徽最终却投靠了曹操。《世说新语》记载，公元207年，曹操挥师南下，刘琮束手投降，曹操占据荆州，对荆州地区的名人隐士进行着意访查。司马徽也就在此时果断归顺到曹操门下，曹操欣喜若狂，“欲大用”，准备重用他。但遗憾的是，司马徽就在此时身染重病，一病而亡。
司马徽一生清高，为什么最后选择归顺曹操?其实这正是他的高明之处。从刘备、刘表、曹操三人的才干胸襟和日后成就来看，曹操都毫无疑问地胜出，成为魏蜀吴三方中最为成功的一个，司马徽眼力非凡，应该就是认准曹操日后必成大业，所以才会选择他。
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