1360年五月，陈友谅亲自率军讨伐朱元璋，大军顺江而下，水陆并进，一举攻破了太平府，兵临南京城下。当时，朱元璋的实力很弱，根本无法与陈友谅相比，有人甚至提出投降，还有人主张放弃南京城，在钟山决一死战。可是，朱元璋最终却以少胜多，以弱胜强，大破陈友谅的军队，这到底是怎么一回事呢?
陈友谅是沔阳人，也就是今天的湖北仙桃，他原是徐寿辉的部下，后来实力迅速增强，不仅占领了今天的湖北、湖南、江西地区，还将势力范围扩展到安徽、浙江、福建的部分地区。而朱元璋的地盘很小，只占据着江苏、安徽、浙江的部分地区，无论是在兵力上，还是在财力上，都不及陈友谅。
1360年四月，徐达、常遇春在池州击败了陈友谅的军队，“斩首万余级，生擒三千人”。常遇春不顾徐达的劝阻，进行了杀降的行为，只剩下三百人。陈友谅勃然大怒，决定发起一场大规模战争，他亲率大军顺江而下，攻破了南京城的门户太平府。之后，陈友谅还在采石的五通庙称帝，国号大汉。
消息传到了南京后引起了震动。在朱元璋主持的军事会议上，有人主张献城投降，有人认为“钟山有王气，欲奔据之”，还有人要求决一死战，打不赢再跑。朱元璋对这些建议都不以为然，他发现只有刘伯温没有说话。之后，朱元璋单独召见刘伯温，刘伯温认为，“莫若倾府库，开至城，以固士心，伏兵伺隙击之。取威制胜，以成王业，在此举也。”
最后朱元璋决定采用诱降计，派人诱使陈友谅的大军进入包围圈，然后发起攻击，从而取得战争的胜利。那么问题的关键是谁才能骗取陈友谅的信任呢?朱元璋想起了一个人，此人是陈友谅的老朋友，而且还是自己的部将，他就是康茂才!据史料记载，康茂才是湖北蕲春人，早年间曾经组织义兵，与陈友谅颇有交情。
朱元璋对康茂才说：“汝今作书，遣使贻友谅，伪约降为内应，招之速来，绐告以虚实，使分兵三道，以弱其势。”于是，康茂才写了一封信，派人送给陈友谅，约在江东桥会面，并以“老康”为联络暗号。事成之后，朱元璋大喜，派人“撤江东桥，易以铁石”，同时布置军队进行埋伏。
陈友谅高高兴兴地率领水陆大军直抵南京城郊，可是抵达江东桥后却非常惊讶，因为他看到的不是木桥，而是石桥。陈友谅赶紧喊出暗号“老康”，结果寂然无声。陈友谅这时候才发现自己被骗了，随即“率舟师趋龙江”。可是为时已晚，朱元璋一声令下，伏兵四起，双方爆发了一场大战。
这场战役被称为龙湾之战，由于该地区非常狭窄，不适合陈友谅大军，特别是水军的行动，所以很快就陷入被动，“友谅兵大溃走”。就这个时候江水退潮，陈友谅的大船搁浅，朱元璋的军队“杀溺死者无算，生擒七千余人，收得巨舰百余艘，战舸数百”之后又展开追击，杀伤数万，一举收复了太平，陈友谅狼狈而逃，朱元璋扭转了不利的局面。
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