1542年，沉睡的嘉靖皇帝几乎被16个宫女和妃子勒死。从那以后，他已经24年没有上过朝。然而不上朝的嘉靖，却能牢牢控制了明朝的政治经济命脉，成功创造了世界纪录，并将其传给了后代。
嘉靖皇帝朱厚熜本来是一个藩王世子，由于朱厚照没有子嗣，白白捡了个皇位。嘉靖皇帝进京前，张太后允诺嘉靖皇帝是以"兄终弟及"的方式继承皇位，而到了北京城外时，张太后等人变卦了，非要先立朱厚熜为太子再继承皇位。
朱厚熜一听大发雷霆，气呼呼的说到:"我是来当皇帝的，又不是来当太子的。"坚决不进城，张太后等人没办法，只能做出了让步，朱厚熜成功继位。
然而，大臣杨延和等人非要把朱厚熜过继给明孝宗为儿子。朱厚熜自然不愿意，当个皇帝总不能连自己的父母也不认。
于是，朱厚熜和群臣足足纠缠了四年，等那些个老臣退出朝廷后，立马下旨尊称自己的父亲为皇考，母亲为皇太后，明孝宗为皇伯父，张太后为皇伯母。总而言之，这一场争斗嘉靖皇帝赢了，张太后活活被气死了。
自此，嘉靖皇帝开始膨胀了，毕竟他成为了真正的一把手。在嘉靖皇帝的励精图治下，明朝上下焕然一新。不仅民间手工业和商品经济繁荣发展，就连小说话本等文化教育事业也是欣欣向荣。
然而，由于嘉靖皇帝自小生活在荆楚一带，所以他始终保持着对道教的崇拜和长生不老的追求，彻底爱上了炼丹制药。
同时他也鼓励大臣多写祝祷上天用的青词，谁写得好就升官。而嘉靖皇帝在位时的14位内阁首辅，有九个都是靠青词发的家，严嵩、夏言、徐阶和高拱都是一流的青词写手。
嘉靖皇帝为了长生不老，听信了一位蓝道长的话，每天逼着宫女采朝露，但光喝露水并不能让嘉靖皇帝满意。当时比较流行一款名叫"红铅"的丹药，只因嘉靖皇帝相信用宫女的经血烧出的红铅，服用之后可以长生不老。因此强制采取宫女的经血，一时间造成大量的宫女死亡，不死的也成了残疾。
宫女们整天提心吊胆，生怕下一个就是自己。一般的宫女只能忍气吞声等死，而以杨金英为首的16个宫女和妃子却坐不住了。
于是，她们首先长期跟踪嘉靖皇帝贴身太监，随时掌握嘉靖皇帝每夜的就寝习惯。直到十月二十一日夜，杨金英等人便偷偷溜进了嘉靖皇帝的寝宫刺杀嘉靖皇帝。
杨金英麻利的拿出了之前准备的粗绳，准备拴成套索，好套住嘉靖皇帝当场勒死，姚淑翠随便找了块布蒙住了嘉靖皇帝的脸，其他宫女拽着胳膊腿。
谁知，杨金英慌乱之中一不小心把绳子打成了死结，拽了半天绳子都勒不紧，皇帝也迟迟没有断气。
然而，眼看着就要成功的时候，宫女杨金莲叛变了。她趁乱一溜烟跑到了皇后寝宫告状，皇后立马跑去救驾。等皇后去了一看，嘉靖皇帝已经不省人事。
于是，皇后连忙找太医抢救。太医灌了好些药物，嘉靖皇帝吐出了几升紫血，喝了好几碗药才逐渐恢复。
嘉靖皇帝被吓得不轻，躲在寝宫一动不动。于是，皇后便把这16个宫女和几个妃子严刑拷打，揪出了宁嫔这个大主谋。最后，锦衣卫将这16个宫女凌迟处死，妃子则是秘密处死。此次宫变称为"壬寅宫变"。
此时的嘉靖皇帝仍然不敢相信，谋害自己的竟然是自己最亲近的妃子和仆人。嘉靖皇帝本来就惜命，经历了这一场生死后，他更加迷恋长生不老。
而嘉靖皇帝一度认为自己大难不死肯定是因为神灵保佑。这不，宫变后的第十天，嘉靖皇帝便派自己的大臣去代表自己祭天地、神明、宗庙。
宫变给嘉靖皇帝留下了阴影，他认为大内皇宫不吉利，只要住在乾清宫，他老觉得自己会被刺杀，索性在刺杀案后的第二天就搬到了永寿宫，从此之后再也没有回过大内。
而此时的嘉靖皇帝也转变了自己的执政方式，一心只想修仙炼道，基本上不再上朝。在宫变发生的八年里，嘉靖皇帝只上过三次朝，一般的大臣压根见不到他。于是，他开创了明朝皇帝不上朝的新纪录，并成功的遗传给了自己的后代。
嘉靖皇帝一心躲在西苑修仙，但朝廷的大小事务他都了如指掌，可谓是帝王术第一高手。而他之所以纵容严嵩专权，也是为了给自己治理国家不力找的一个借口。严嵩再怎么专权，还不是嘉靖皇帝一句话的事情。
大臣们的一举一动都逃不过他的眼睛，锦衣卫的指挥使都是嘉靖皇帝的发小陆炳担任，内松外紧的状态下，嘉靖皇帝仍然稳坐第一把交椅。
然而，嘉靖皇帝一心只求求仙问道，到头来仍然没有逃过生老病死这一规律。嘉靖皇帝在位整整45年，浪费了太多的时光，大明也是在他这里开始走下坡路。，浪费了太多的时光，大明也是在他这里开始走下坡路。
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