陶谦为何愿意把自己的势力拱手让人呢？其实弄清楚了刘备、公孙瓒、陶谦三人的关系以及能力，时代背景，就不难理解这个问题了，感兴趣的读者可以跟着趣历史小编一起往下看。
东汉末年天下大乱，曹操的老爹曹嵩带着好几车不知从哪里搜刮来的金银珠宝，浩浩荡荡地向东海之滨进发。经过徐州的时候，原本跟曹操是同一个阵营(讨董联盟)的徐州牧陶谦一看这阵势，马上重视起来，派重兵护送车队出境。但护送车队的军官见这么多金银珠宝，便起了歹意，杀了曹操老爹曹嵩。
作为快意恩仇的曹操这哪里能忍，而且本身曹操就有扩大地盘的想法，两种想法加在一起，直接把杀父之仇算到了陶谦头上。于是乎，曹操率领大军杀来，打得陶谦节节败退，并且还屠了三座城，一下子吓住了陶谦。
陶谦敌不过曹操，无奈只好向旧日盟友公孙瓒求援，而此时公孙瓒也在忙着扩大地盘，一方面要跟袁绍争，另外一方面一直想弄死老上司幽州牧刘虞，取得幽州控制权。所以公孙瓒没办法分出太多精力去帮助陶谦，于是便派了先前来投靠他的老同学刘备去协助陶谦抵御曹操。
刘备一到，陶谦非常重视马上给了刘备4000精兵。也就是在这个时候，陶谦病重，临死前将徐州牧的位置让给了刘备。
虽然《三国演义》里面描述的刘备有点妇人之仁，稍微夸大了一点，但绝大部分“仁”的属性却是真实的。在逐鹿中原的过程中，刘备先后受到公孙瓒、陶谦、吕布、袁绍、曹操等人追捧，是一个极力拉拢的对象。之所以出现这个现象，与刘备的为人处世有关，还跟在卢植门下求学结交了大量的朋友，积累了很多名望有关。他就像是一面旗帜，具备一定的号召力，所以诸侯都极力拉拢。
尽管诸侯极力拉拢，但却不会重用他，因为刘备有汉室宗亲身份，以匡扶汉室为志向，这是与诸侯的野心相悖的。所以诸侯往往会给刘备闲职，或者不给太多兵马。这也是为什么刘备投靠老同学公孙瓒没有受到重用的原因，毕竟公孙瓒的野心不比曹操、袁绍他们小，而且公孙瓒也没有驾驭刘备的能力。
所以刘备在老同学公孙瓒这里，是看不到前途的，早晚会离开。而对于公孙瓒来说，会尽量供着刘备，不重用，但也不会把关系搞砸。应该来说公孙瓒是看好刘备的，觉得将来刘备可能会有所作为，或许可以成为自己的铁杆盟友，所以当陶谦求援的时候，就顺势给刘备介绍了下家，让他到徐州发展。
陶谦让贤的原因
很多人会将陶谦让贤这件事披上阴谋论的色彩，但这是无稽之谈。实际上史料中确实是陶谦主动让贤的，不过其间也有徐州豪强拱火，二者共同作用才促成刘备成为徐州牧这件事。
徐州牧陶谦是认识到自身的能力不足的，也知道自己的家族，特别是自己的儿子羸弱，是没办法统治徐州的。而且这时候外面还有强大的敌人曹操，对陶谦乃至整个徐州恨之入骨，必灭之而后快。所以陶谦很清醒地认识到，这个时候首要的任务是抵御曹操，不然自己家族乃至整个徐州的豪强势力都将遭到灭顶之灾。而放眼整个徐州，陶谦也实在选不出合适的人选来领导徐州，所以无奈之下他只能向外面的人求助。
刘备有名望光环加持，声望品行都有目共睹，不论是陶谦还是徐州其他豪强均有好感。而且刘备暂时没有落脚的地方，将其引进可以说是名正言顺。如果是刘备统治徐州，不仅可以抗住曹操的攻势保住徐州，保住自己的家族，还可以保住徐州各大豪强的利益。这是陶谦能选的最佳方案，虽然陶谦能力不足，但野心却没那么大，逐鹿中原时也不主动去争夺别人的地盘，这点可以看出。所以陶谦让贤，是合情合理，且心甘情愿的。
如此刘备脱离公孙瓒，投靠陶谦，成为徐州牧背后的真实原因就理顺了。
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