如果只会看电视看小说的人，通常都觉得清代的宗人府是个很恐怖的地方，所以才会有“皇子王爷谈之色变，宁死不去”这么可笑的说法。实际上，宗人府就是清代的皇家宗族管理机构，并没有传闻中那么可怕，有点像是民间大家族的祠堂，其真正的功能是执掌宗族信息之类，压根儿没那么吓人。
主要职能，是宗室信息管理
宗人府的设置，来源于明代，而在之前的朝代，为了管理皇族宗亲，也有相关的机构，通常被称作是宗正寺，属于三公九卿之中的九卿之一。
清代入关之后，承袭明代的制度，设立宗人府来管理庞大的宗室事务。清代的规矩是，将太祖努尔哈赤之父塔克世这一脉，称作是大宗，塔克世的后代们都是清代的宗室成员，以腰间的黄带子作为标志。而塔克世的兄弟们的后代，全都属于旁支，这些人被称作是觉罗，要上是红带子，不管宗室还是觉罗，全都由宗人府进行集中管理，信息存档之类。
说白了，宗人府更像是清代皇家的档案管理中心，所有宗室成员的详细信息，比方说名字、年纪、封爵、婚嫁之类，全都要记录在册。宗室成员的信息，编写入黄册，而觉罗成员，则写进红册。宗族成员人口非常多，而宗人府需要记录的东西也很多，比方哪一家有孩子出生了，取了个什么名字，孩子多大婚嫁，对方是什么人，这些全都要记录。
尤其像是爵位承袭这方面，更是不能够马虎，所以宗人府的日常工作，也并不轻松，清代执掌宗人府的，往往都是亲王或者郡王之类的人物，在宗族内德高望重。
虽然管理宗族，但并不施以刑罚既然是宗族成员的管理机构，宗人府自然还有个职能，那就是处置宗族中犯错者。
一般来说，宗室成员如果犯下了错，那么刑部或者大理寺是不能够单独断定的，需要让宗人府会同一起处置，地方府衙或者皇帝，也都是将人交给宗人府。比方说地方上有宗室犯罪，府衙不能自己判罚，需要交给宗人府处置。
虽然是说处置，不过宗人府只有衡量确定其罪名的职能，并没有真正的惩罚功能，说白了宗人府最大的权限就是帮着刑部确定宗室的罪名，然后将其圈禁关押起来，宗人府内并没有具体的刑罚，那种宗室在宗人府受罚受刑，完全是胡扯。
由于宗人府所管理的人物，都是宗室子弟，所以在对待方面，也是跟刑部完全不同，毕竟都是亲戚，谁也不能下那么重的手。执掌宗人府的，都是爱新觉罗家的长辈贵族，就像是民间祠堂之中的本族长老一样。
如果宗室成员的罪的确很大，那么也就是将其名字从玉牒上去掉，或者从黄带子变成红带子这样的，而这样的处罚，往往也都是要请示皇帝才能做的。始终是皇家的人，宗人府内的人也不会轻易懈怠，万一将来对方有出头之日呢。
整体来说清代的宗人府，其实就是个宗室的信息管理机构，平常虽然也管着宗族，但是并没有那额可怕，要被关在宗人府，好过刑部大牢千万倍。
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