提起晚清最后50年的政治格局，绕不过去的四个字乃“垂帘听政”，而垂帘听政这一政体下的核心人物，则是以女子之身掌控大清最高权力数十年之久的慈禧太后。慈禧太后得以控制清朝权柄，事实上是一系列偶然因素作用的结果。
首先，慈禧的丈夫咸丰皇帝英年早逝是个意外，国家没有成年的君主，导致了朝廷核心权威的缺位。其次，慈禧当上太后也是意外，咸丰生前慈禧只是贵妃而非皇后，但他却为咸丰生下了唯一的儿子载淳，才得以凭借皇帝生母的身份当上太后。再次，清朝历来没有垂帘听政的祖制，只因咸丰顾忌弟弟恭亲王，将其排挤出权力圈子，导致恭亲王有了与两宫太后合谋篡夺权位的动机。最后，后来同治皇帝与慈安太后的离奇死亡，导致无人与慈禧制衡，最终将她推上了最高统治者的宝座。
在一个强调男尊女卑，讲究三纲五常的古代封建社会中，像慈禧这样可以统治一个国家数十年而始终屹立不倒的例子，是非常罕见的。抛开历史功过的评价来说，应该只有汉代吕雉和唐代的武则天，以及慈禧三个女子在政治上达到过如此的高度。
既然慈禧是个这么厉害的政治家，那么当时她的手下是如何评价她的呢?其中，晚清名臣曾国藩对慈禧太后有个非常有意思的评语，他说：“两宫才地平常，见面无一要语。”
很多人以为，曾国藩对两宫太后的这句评语是在日记里写的，其实不然。这句话，是曾国藩写给好友的信中提到的，不过曾国藩在日记中，倒是详细记录下了自己与两宫太后那次“见面”的情形。
从咸丰初年开始，曾国藩因奔丧回到湖南老家，被咸丰皇帝下令就地兴办团练，以对抗太平天国。曾国藩怎么都没想到，命运的转折如此突然，自己一个京官文职人员，突然就成了领兵打仗的大帅，一手带出的湘军还成为了对抗太平天国，挽救清廷于危亡之间的主力军。曾国藩一别京城近二十年，等到再次被召见入京，已经是同治七年的年底了。
在觐见之前，曾国藩对两位太后是抱有敬畏和感恩的态度的。因为在同治初年时，两位太后作为深宫女子，竟能一举扳倒以肃顺为首的顾命大臣势力，实现垂帘听政，爆发出了巨大的政治能量，让人刮目相看。而在打倒肃顺集团后，在某种程度上可以说受肃顺提拔的曾国藩，却没有受到牵连和打击，反而更受重用，也让曾国藩佩服两位太后的胸襟。然而，在真正见面之后，曾国藩内心里却对两位太后的表现有些失望。
在平定太平天国以后，曾国藩的主要任务，转为了到北方参与对捻军的平叛，以及落实朝廷的裁撤湘军计划上面，这也是曾国藩此番入京，向太后和皇帝汇报工作的主要内容。可以想到，曾国藩入京前，必定对这次汇报做了非常精心的准备，应对太后和皇上的问题。然而后来对话的内容，有点出乎曾国藩的意料，不像是君王问政，更像是妇人之间的拉家常。
曾国藩在日记中记载，觐见当日，自己与太后之间作了如下对答：
太后问：“汝在江南事都办完了?”曾国藩答：“办完了。”太后问：“勇都撤完了?”曾国藩答：“都撤完了。”太后问：“遣撤几多勇?”曾国藩答：“撤的二万人，留的尚有三万。”太后问：“何处人多?”曾国藩答：“安徽人多，湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。”太后问：“撤得安静?”曾国藩答：“安静。”……
接下来，太后继续问曾国藩一路行程是否顺利，家里兄弟几人，然后随便寒暄了两句，便匆匆结束了此次会面。曾国藩之前准备的讲稿，因为太后没有问，所以也一直没有机会说。
事实上，在第一次觐见之后的第二天和第三天，曾国藩还受到了两次太后的召见，然而问话始终都是与大局无关的琐碎之事，所以曾国藩才得出了两宫才地平常的结论。在当时，由于慈安太后对政务不感兴趣，而且口才也不好，许多实际的工作都交让慈禧太后办理。在与曾国藩的会面中，实际问话的应该是慈禧太后，也就是说，曾国藩其实是认为慈禧太后的才能很一般。
不过，既然曾国藩说慈禧能力不行，为何后来慈禧还统治了清朝那么久，难道是曾国藩对她看走了眼?其实，曾国藩在这里说慈禧能力不足，指的是治国理政的能力，但对慈禧搞政治斗争的能力，曾国藩是从来都不敢小觑的。包括后来曾国藩就任直隶总督，都不敢有一刻不保持低调，以免成为慈禧的政治打击对象。
也正如曾国藩所言，慈禧虽然搞权谋很有一套，但在治国理政方面实在不在行。此前清廷做出的一系列成绩，都是在恭亲王的主持下实现的，后来恭亲王遭到打压排挤，慈禧一人独揽大权后，便极大地加速了清朝衰落的进程了。
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