大理寺，对于许多人来说，是十分熟悉的名称。无论是在影视剧中，还是在阅读中，都可轻易见到。尽管如此，却很少有人能说出大理寺的历史及职能，认识仅停留于表面。
看过狄仁杰系列的，想必大家都有一个耳熟能详的名词——大理寺!这个大理寺当然指的不是我们所说的，云南大理有个寺!这个寺也不是寺庙，里边肯定没有和尚。这个大理寺，其实在我国，早在秦汉时期就已经有了。那个时候，他被称之为廷尉。廷尉：这个官称的级别可是不低，位列于三公九卿的九卿。而最有名的当属汉武帝时期的廷尉张汤。被誉为酷吏，廉吏。相当于现在的最高人民法院，什么案子到了这边就是终审了!
“大理寺卿”也就成了一种官名，隋朝以后历代沿用。大多数朝代都规定，大理寺判决的案件，须报刑部审批。明、清两代重大案件又实行了大理寺、刑部、都察院会审的制度，俗称“三法司”断案。决狱之权虽在刑部，如大理寺不同意，仍要上奏皇帝再行裁决。
刑部，很好理解，中国自归来就有的，隋文帝定六部制度，初沿北齐置都官，开皇三年(583)改称刑部，主官为尚书;次官为侍郎。后代均以刑部掌法律刑狱，与最高法院性质的大理寺并列，惟元代只设刑部，无大理寺。
太常寺
是封建社会中掌管礼乐的最高行政机关，秦时称奉常。汉以后改称太常寺、太常礼乐官等，，掌宗庙礼仪，至北齐始有太常寺，清末废。
白马寺最初也是国家的官办机构。但由于朝廷并不禁止百姓进白马寺内听高僧讲经，所以去寺庙拜佛求经的信众就越来越多。慢慢的，“寺”这个字就成了僧侣们居住地方的代称，朝廷也渐渐将许多机构改了名。当时朝廷将三公所在的地方称为“府”，九卿所在的地方称为“寺”。而掌管刑狱的最高长官“大理”位列九卿，所以他们所在的府衙便被称为“大理寺”。到了北齐时，“大理寺为官署名，大理寺卿为官名”被正式确立。隋朝以后，历代王朝开始沿用。
其实，这里的“寺”并不是我们所理解的寺庙的“寺”，在古代可以理解为“廷”。首先。“寺”本身就是古代的官署名，只不过是我们不知道而已。因此它在历史上相当于现代的最高法院。
针对有人常把“大理寺”误认为僧人居住之地的情况，光绪三十二年(公元1906)遂改为“大理院”，这一名称一直使用到北洋政府时期，才算最终消失。
这里，值得一提的是，作为“三法司”之一的大理寺，在明代中期后，逐渐失势，执法权利则逐渐被另外两司瓜分，平日职能仅剩核阅案卷罢了。清光绪二十四年，大理寺一度并入刑部，旋复旧。清光绪三十二年，改为大理院。
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