自刘邦建立西汉，到王莽篡位建新朝，在西汉的二百一十年间，这个王朝共出现了十二位帝王。其中，光是贤明赞誉千古未绝的帝王，就有汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈、汉文帝刘恒、汉景帝刘启、汉武帝刘彻和汉宣帝刘询。
人们常说，时势造英雄。刘家能出如此多明君，首先便与其时代密切相关。我们不难发现，西汉的明君，主要生活在西汉早期，直到盛世。从汉高祖在刀光剑影中建立起西汉，到汉武帝将这个王朝迎上巅峰，再到汉宣帝继承汉武帝的政治遗产，这些明君所在位的时代，要求他们为政得当。
越是亲身经历过创业的艰难，就越清楚守业的必要。刘邦作为一个典型的草根帝王，有着强烈的巩固家族统治的欲望。在萧何、张良等贤臣的辅佐下，他顺利的从一个农家子弟，转变为一个体察百姓的出色的政治家。刘邦不但自己为政贤明，还对自己的继承人提出为政要求。
而汉惠帝刘盈，不仅有汉高祖、吕后、曹参、陈平等人的耳提面命，他本人，也是经历了秦末的战火，深知刘家的家业来之不易。刘盈在十六岁时便即位，之后国家大权实际上由吕后掌握。因而刘盈也不得不采取更温和的为政风格。换句话说，有了强势的吕后唱红脸，白脸自然就留给了刘盈。他推行仁政，放宽思想文化控制，因而政治愈发清明，他也就成了名副其实的一代明君。
而汉文帝刘恒和汉景帝刘启，他们也从自己做起，带领西汉迎来了著名的“文景之治”。刘家子弟能做好自己，也是他们明君频出的重要原因。当时仍处于西汉初年，人们还在努力摆脱秦末以来战乱带来的经济凋敝。因而二帝继续推崇黄老之治，轻徭薄赋，与民休息。
不仅汉文帝一生节俭，二帝还在春耕时下地劳作，以此来劝课农桑。正是他们身上那种纯朴而又真挚的情感，引导他们成为了真正为民着想的明君。
而汉武帝刘彻，本已经是家业稳固的天选之子，但他自己却很有抱负。在刘彻出生的三年前，即景帝三年(前154)，七国之乱爆发。虽然这场叛乱在三个月内即被平定，但这场祸患却给刘彻敲响了一个警钟：危险一直都存在，只有自己足够强大，才能守住天下。
汉武帝的雄才大略，朋友们应该都有所了解。虽然这位带领西汉走上巅峰的君王和秦始皇一样，功过皆有，历史评价颇为复杂。但他通过推恩令等解决郡国并行制的弊病，推行平准等稳定经济秩序，采取“罢黜百家、独尊儒术”进而推广教育，都切实推动了西汉的发展。
而西汉的最后一位著名明君汉宣帝刘询，也是一位复杂而简单的帝王。他的复杂，来源于他的经历。刘询确实是汉武帝的嫡系血脉，但由于巫蛊之祸，刘询早年一直苟活，因而接触到真正的底层民众。继位后，刘询又受到霍光的控制。因而对刘询而言，只有自己成为一位有真材实干的君主，才能不负家族，不负余生。
刘询是因为才能和德行而被霍光送上帝位的。他不缺为政的能力，更不缺将心比心体谅百姓的气度。因而他也是简单的。在自己饱经苦难以后，刘询以极大的热情投入到治理国家的事务中。这位帝王像他的前人们那样，一心为国，励精图治，政绩颇丰。
再之后，刘家也没逃过“富不过三代”的厄运。安稳的社会让帝王沉迷酒色，日益荒淫，明君也就不再出现。
常言道，师傅领进门，修行靠个人。西汉明君一代接一代，自然离不开前人的正面影响。而早期西汉社会的落后和不安，也要求这些帝王成长为实干家，成长为有真材实料的明君。最终，在他们的努力下，臣民对他们称赞，青史将他们留名。
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