荀彧是曹操的谋主，他为曹操的崛起立下了汗马功劳。他加入曹操阵营后，曹操十分高兴。曹操评价荀彧说，这是我的子房也。曹操自比为汉高祖刘邦，而将荀彧比作当年辅佐刘邦建立帝业的，“汉初三杰”之一的张良。仅仅从这一点来看，就能够看出曹操对荀彧的倚重之深。
荀彧也没有辜负曹操的期望，他在曹操几次关键的时候，都发挥了自己才智，力挽狂澜。比如说在当年曹操出兵徐州，攻打陶谦的时候。这时兖州的内部不稳，内部的一些人勾结吕布，袭击兖州。当时的兖州十分混乱，大部分城池都被吕布占领。
在这种生死存亡的关头，是荀彧团结剩下的人员，想尽办法，为曹操保住了三座城池。就是这三座城池，使得曹操避免了无家可归的境地。曹操以这三座城池为基础，重新反攻，赶走了吕布，恢复了兖州。
在官渡之战前后，荀彧的作用更加突出。在袁绍大兵压境面前，荀彧力排众议，提出了著名的“四胜论”。 他从“度、谋、武、德”四个方面分析，得出了曹操必胜、袁绍必败的结论。到了官渡之战前，荀彧就预料到了袁绍的谋士许攸必然生变，在后来的官渡之战中果然应验了荀彧的判断。
在官渡之战中，由于双方众寡悬殊，曹操已经坚持不住，他准备撤退回许都继续抵抗袁绍。荀彧在得知后，给曹操写信，说这个时候，已经与袁绍相持半年，不能撤退，退则必败。而且“情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”曹操接受了荀彧的建议，坚持了下来，不久就发生了许攸投降，献计偷袭乌巢的事件。曹操火烧乌巢，取得了官渡之战的胜利。
荀彧作为曹操的谋主，不但为曹操出谋划策，还在曹操外出征战的时候，坐镇许都，为曹操处理政务。荀彧还为曹操举荐了大批人才，使得曹操的阵营日益扩大。可以说，是荀彧的努力，才使得曹操的事业蒸蒸日上。
当然，曹操也没有亏待荀彧。荀彧在朝廷中担任侍中的职务，还给他封侯，增加封邑。曹操还将自己的女儿嫁给荀彧的长子，和他结为儿女亲家。从这一方面来看，曹操确实待荀彧不薄。
可是，谁也没有预料到的是，到了最后，荀彧和曹操两人却势同水火。这一切的起因都是从曹操进位魏公加九锡这件事引起的。
在曹操的势力巩固之后，曹操就开始为自己和自己的子孙考虑了。曹操的手下也顺应曹操的意思，为曹操篡汉做准备。进位魏公，加九锡就是其中的一个步骤。这是因为，当年王莽篡汉的时候，就是从进位国公加九锡开始的。
但是，荀彧是朝廷重臣，他位高权重，威望出众。这使得荀彧的意见举足轻重。曹操的手下董昭便向荀彧写密信，想要得到荀彧的支持，让曹操进位魏公加九锡。可是，荀彧当场就明确表态，不同意董昭的意见。
这是因为，荀彧依然心怀汉室，希望做一位汉朝的忠臣。他心里明白，如果同意了董昭的意见，那么曹操接下来就会步王莽的后尘，篡汉自立。荀彧企图以自己的影响力来阻止曹操，为汉室延缓生命。
荀彧的所作所为，使得曹操心里十分不平。这是因为，曹操和荀彧并肩作战多年，两人关系密切。曹操认为，即使别人不理解自己，荀彧也应该支持自己。而且，荀彧和自己是儿女亲家，自己地位上升，对荀彧只有好处，没有任何坏处。荀彧这样做，破坏了自己的企图，让曹操既意想不到，又感到荀彧对自己不忠。
所以，曹操马上就改变了对荀彧的态度。如果对荀彧放任不理，以荀彧的影响力，会给曹操带来很大的困难。这时的荀彧，已经从曹操事业的助推器，变成了影响曹操未来的绊脚石。于是，曹操对荀彧采取了断然的处置。
正在讨伐孙权的曹操，马上向汉献帝上表，请汉献帝派荀彧到前线来劳军。这已经是曹操对荀彧极端不信任的表现了。他害怕自己不在都城的时候，荀彧会做出自己无法控制的事情。以荀彧的智商，他怎么会不明白曹操的意图。不过，荀彧还是到了曹操的军中。
荀彧到曹操的军中，一是为了保护汉献帝的政权，以免因为自己的所作所为，造成不可预料的情况。如果荀彧拖延不去，以曹操的性格，在疑忌的情况下，很可能会采取过激的手段。二是荀彧的心中还存在着一丝幻想。他幻想凭借着自己和曹操的友谊，以当年曹操和自己一起匡扶汉室的志向，来挽回曹操的心。荀彧虽然觉得希望不大，可在这种情况下，他还是想最后试一试。
不过，此时的曹操已经不是过去的曹操了。曹操在后来的《让县自明本志令》里说得明白，这个时候的曹操，早就没有了其他的选择。为了自己，也为了子孙后代，他也只能朝着篡汉的路走下去了。让出手中的权力，无异于自取灭亡。
荀彧来到军中，犒赏过三军后，他想留下来和曹操单独谈谈。可是曹操明白他想说什么，直接就没有给他机会，让他离开了。接下来，曹操将荀彧软禁在军中。在这种情况下，荀彧很快就因为忧郁而病倒了，曹操将他留在寿春养病，不久荀彧就病逝了。
在《魏氏春秋》中说，荀彧的死不是因为病死的。是因为当时曹操送了一个食盒给荀彧，荀彧打开后发现是一个空盒子，于是荀彧就喝毒药自杀了。那么，如果这个故事是真的话，曹操为什么要送给荀彧一个空食盒，而荀彧又为什么要自杀呢?
曹操送给荀彧食盒的第一个目的，就是向荀彧说明，荀彧的俸禄从何而来。荀彧以汉臣自居，他认为自己食的是汉朝的俸禄。可是，曹操却不这么看。在当年，曹操听从荀彧奉天子以讨不臣的建议，奉迎汉献帝的时候，汉献帝贫困潦倒，居无定所，无衣无食。有的汉献帝的大臣居然会被饿死在草莽之中。
是曹操奉迎汉献帝到了许都，为汉献帝的朝廷提供了生存的空间。汉献帝的朝廷其实是依附在曹操而存在的。不是因为曹操的艰苦奋战，汉献帝的朝廷早就不存在了。所以说，荀彧的俸禄其实是曹操给的，汉献帝只是有个空名而已。
曹操送给荀彧食盒的第二个目的，就是用里面的空无一物来告诉荀彧，我能够让你活下去，我也可以切断你的生机，随时让你死去。曹操用这个空食盒，向荀彧进行威胁，如果你再一意孤行下去，我就会让你没有继续活下去的可能。
因为当时的汉室，已经被曹操彻底控制。曹操拥有军政所有大权，朝廷内外到处都是曹操的党羽。曹操威胁荀彧是有着充足的底气的。他想要以高压的态势让荀彧低头。
曹操最后一个目的则是利诱。曹操送荀彧空食盒也是一种和解的姿态。空，也就代表着重新开始。老子的《道德经》有言，无名天地之始。曹操还是顾念过去和荀彧的情谊，他送给荀彧空食盒的意思，就是说，如果荀彧能够改弦更张，重新回到自己阵营。曹操也就既往不咎，重新任用荀彧。
如果荀彧愿意帮助曹操，服从曹操的意志，曹操也就会跟过去一样，依然重用荀彧，让荀彧继续享有自己的名利地位。
但是，出乎曹操的所料，荀彧选择了死亡。荀彧的志愿是做一位匡扶汉室的忠臣，而不是毁灭汉朝的人。他知道曹操的意思，不过，为了自己的理想，知道自己无力回天的荀彧选择了以死抗争。
曹操并没有想逼死荀彧，他还是想通过软硬兼施来让荀彧回心转意。但是，曹操没有想到的是，由于他弄巧成拙，反而加速了荀彧的死亡。曹操事后虽然十分后悔，可是也无济于事了。他从刚开始就应该料到，刚烈的荀彧既不会惧怕他的威胁，也不会听从他的诱惑，那么，荀彧就只能选择死亡一条路了。
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