王凌是司徒王允的侄子，王允诛杀董卓之后，董卓部将李傕、郭汜在贾诩的煽动下，率军杀入京师，杀了王允全家，王凌和兄长因为年少，身手敏捷，翻出城墙逃走了。后来，曹操遇到犯法被收押的王凌，询问得知王凌是王允的侄子，便征召王凌出来做官，而后，王凌便一直追随曹操，为曹魏效力。
正始十年(249年)，司马懿发动“高平陵之变”，诛杀了大将军曹爽及其党羽，灭其三族，激怒了时任太尉的王凌。
王凌联合外甥兖州刺史令狐愚，准备起兵讨伐司马懿，同时，王凌认为曹芳昏庸软弱，准备另立曹操之子楚王曹彪为皇帝。然而，讨伐司马懿的军事行动还没开始，令狐愚便病死了，王凌折去了一条臂膀，失去了重要的支持力量。偏偏这个时候，令狐愚的一个幕僚叫杨康，在京城汇报工作，他趁机向司徒高柔告密，将王凌和令狐愚的计划全盘托出。
高柔得知消息，大惊失色，立即向太傅司马懿报告，司马懿闻听，沉着镇定，因为没有具体的证据，司马懿便封锁消息，装作不知，然后派亲信黄华去任兖州刺史，以防王凌。而王凌对于杨康向高柔及司马懿告密的事情，一无所知，他依然按计划行事，寻找机会。而这时司马懿已经开始准备，同时织好了一张大网，向王凌张开，只等到时收网了。
嘉平三年(251年)春，王凌终于等到了一个机会，东吴派兵封锁了涂水，王凌以抵抗吴军为名，要求调动扬州的部队，准备起事。司马懿知道王凌的企图，便没有答应王凌调兵的请求。王凌于是便联合新任兖州刺史黄华，说明想废掉曹芳，另立曹彪为帝，并讨伐司马懿，黄华立即将王凌的图谋密告司马懿。
《三国志 王凌传》记载：三年春，吴贼塞涂水。凌欲因此发，大严诸军，表求讨贼;诏报不听。凌阴谋滋甚，遣将军杨弘以废立事告兖州刺史黄华，华、弘连名以白太傅司马宣王。司马懿得知情况，便决定收网了。
司马懿亲率数万大军从水路讨伐王凌，他先下了一道赦令，赦王凌无罪，然后，写信告知王凌，同时，突然率大军抵达王凌的驻地。王凌知道势单力孤，外甥令狐愚死了，他没有了支持者，无奈乘船出来，让人把自己捆绑起来，向司马懿谢罪，同时，派人交出了印绶和节钺。司马懿派人将王凌的绳子解开，同时送还了王凌的印绶和节钺。
王凌见到司马懿的大船，对司马懿说：“如果我有罪，公可以用半片竹简将我召回，何苦亲率大军前来呢?”司马懿对王凌说：“君非折简之客啊!”
王凌大喊道：“太傅对不起我!”司马懿说：“我宁愿对不起你，也不能对不起朝廷。”随即下令，将王凌押走。司马懿派步骑兵六百人，押送王凌回京城洛阳。在半路上，王凌向司马懿要棺材钉子，试探司马懿的态度，司马懿便派人给了他钉子，王凌知道自己难逃一死了。路过贾逵的祠堂，王凌大喊道：“贾梁道，只有你知道我王凌是大魏的忠臣啊!”这就是“王凌呼庙”典故的由来。
贾逵字梁道，他是贾充的父亲，贾逵一生忠于曹魏，却没想到生出贾充这个为司马氏效力，弑杀魏国皇帝曹髦的好儿子，贾逵泉下有知，估计得气吐血。
被押送到项城时，万念俱灰的王凌把以前的属下都找来，对他们说：“没想到，我王凌快八十岁了，居然身败名裂了。”说完，服毒自杀了。《三国志 王凌传》记载：凌至项，饮药死。王凌死后，司马懿仍没放过王凌，下令将王凌和令狐愚暴尸三日，另外，将图谋政变的参与者全部诛灭三族，同时，还将楚王曹彪赐死。就这样，太尉王凌讨伐司马懿的行动失败了。
王凌之所以失败，主要原因有三点。
其一，王凌将目标搞错了，不应该提出废立皇帝，这明显是造反，而不是讨伐司马懿。王凌将火力打偏了，因此，得不到拥护曹魏政权者的支持。
其二，兖州刺史令狐愚病死，让王凌失去了一个有力的支持者，孤掌难鸣。只有令狐愚是铁心支持王凌的，是最可靠的。
其三，王凌准备讨伐司马懿的计划，轻易外泄，保密工作没做好，这是王凌的一大疏忽，做事不密，肯定很难成功。
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