袁绍的起点比曹操高太多了，群雄反董时袁绍就是诸侯联盟的盟主，那时曹操只能跟着他屁股后面混。等到群雄都捅破最后一层窗户纸，不去管已经落寞的大汉天子，各自割据一方扩展地盘时，曹操在兖州发展实力，袁绍在冀州发展实力，等曹操先后收拾完吕布、张绣、袁术等人，成为中原一带的扛把子时，袁绍已经拿下了黄河以北的北方，拥有四个州的地盘，手下精锐多达十余万，在实力上已经碾压了曹操。
《三国志》的一些记载有不实之处，容易让人感觉在官渡之战前，曹操的兵力只有一两万左右。据裴松的注释提示，《三国志》刻意把曹、袁双方的实力刻画成兵力极其悬殊，就是为了突出官渡之战前后曹操的用兵之奇，算是在侧面吹嘘曹操。
曹操起兵时兵力就有五千，担任兖州牧时击败了境内的黄巾贼，收纳了黄巾贼30万降卒，挑选其中精锐数万人组成了青州兵，随后与群雄的战争也是胜多败少，兵力损失小，且又收纳了战败者的不少降卒。官渡之战时袁绍的兵力虽成碾压之势，但曹操兵力最少也有袁绍的60%左右。
官渡之战
官渡之战前爆发了白马之战，曹操用奇谋先后打败并杀死了袁绍手下的大将颜良、文丑，极大打击了袁绍军队的士气。随后袁绍的大军逼近官渡，连营数十里，曹操也做好部署与之相持不下，袁绍的大军向曹操的军营里射箭，箭如雨下，曹操的士兵要蒙着盾牌才能在军营里走动，士兵们惶恐不安，且军粮也只够支撑一个月。曹操截断了袁绍两次粮草，第一次袁绍数千辆辎重车从后方运粮而来，曹操派徐晃、史涣两人攻击这支辎重部队，把几千辆辎重车全部烧毁了。
第二次是袁绍帐下的许攸偷偷溜到了曹操的营地前来投奔，告诉曹操说，袁绍的辎重全部屯聚在故市和乌巢两地，守卫辎重的军队纪律涣散不严加防守，可以派一支轻兵偷袭，若能烧毁这些辎重，不出三日袁绍的大军就要溃败。
《献帝春秋》：于是曹操亲自带着五千精兵去偷袭两地，时间选在半夜，他让士兵们穿着袁绍军队的军服，扛着袁绍的旗帜，每个人都抱着柴火，让士兵和马匹嘴里都叼着“枚”，以防他们说话发出声响。军队行进时遇到了袁绍的一批斥候，斥候问他们去哪里、要执行什么任务，领头的回答说：“袁公怕曹操偷袭后勤部队，派我们协助后勤部队防守。”这样的答话没有引起斥候的怀疑。
第二天天明曹操的军队抵达目的地，袁绍那边保护辎重的将军叫淳于琼，手下有一万人马。他见曹操兵力少，直接带着大军出营迎战，曹操指挥军队发动了猛烈的进攻，淳于琼不敌，只能退回营地，曹操又让军队攻打淳于琼的营地。
袁绍听说曹操偷袭己方辎重，派骑兵赶来援助。
斥候们向曹操汇报说：“敌人的骑兵已经在我军后方了，请分出兵力防备后方。”曹操大怒：“敌人的骑兵杀到将士们的背后了再向我汇报!”曹军将士奋死作战，先击溃了淳于琼，后又击败了敌方增援的骑兵，然后烧毁了袁绍所有的辎重。
曹操此战杀死了敌军数千人，将俘虏的鼻子全部砍了下来，将敌军的牛马等牲畜的嘴唇、舌头也都砍了下来，袁绍的将士们听闻后心惊胆战。淳于琼被俘后也被割掉了鼻子，战斗结束后曹操想放走他，许攸劝到：“他明日照了镜子，心里该有多恨你啊!”于是曹操令人斩了淳于琼。
曹操袭击乌巢时，袁绍认为可以乘机攻下曹营，于是派张郃、高览等人攻打曹营，可张郃等人已听闻乌巢之事，认为袁绍已败，所以都归降了守卫曹营的曹洪，反过来攻打袁绍，曹操也带兵回营增援，激战之后，袁绍军兵败如山倒。
裴松：诸书皆云公坑绍众八万，或云六万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大众皆拱手而就戮，何援力而制之?曹操巨鹿之战后向汉献帝汇报情况时说：凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。
随后曹操令大军追击袁绍残部，共俘虏了八万余人，由于袁绍和其子袁谭已经溜走，曹操既不能养活这八万俘虏，又不敢放他们走，所以选择将这八万俘虏全部坑杀，如项羽当年坑杀秦降卒二十五万之事。
结语
曹操此人行事，与项羽无异。他攻克久攻不下的城池后，必定要屠城，这是为了让其余听说过屠城消息的城池不敢坚守。官渡之战时，曹操先是割了袁绍军千余人的鼻子，后又坑杀袁绍七万至八万降卒，可见其行事之阴狠。
所以为何官渡之战后，那么强大的袁绍就直接消亡了呢?是因为巨鹿之战袁绍大概被烧了两万辆车的辎重，这些辎重应该是他经营北方几年积累下的所有家底;袁绍的大军大部分被曹操给坑杀了，北方的兵源已经枯竭了，损失了这么多的青壮年男子，北方的农业生产也遭到了巨大的打击。
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