明初设立的内阁，从仁宗时开始权力逐渐扩大，内阁首辅形同宰相，可以拟诏谕，协助皇帝处理国家方针大计，因而在阁臣之间展开了激烈地争夺首辅职位的斗争。
西厂的成立令汪直的权力“更上一层楼”，也令他的焰气更高。史书上记载了汪直脚下的党羽奇多，每次出府都横行霸道。此外，之前提到西厂可随意逮捕朝中大臣，并不向皇帝奏请，无形之中造成了大量冤案，西厂成员也可借厂中的权力陷害异己，残害忠良。西厂所限定的侦查范围不只是北京城，而是全国各地，任何人也会成为西厂所监视、所害的对象。正如《明通鉴》所说：“ (汪直)气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”
宪宗朱见深见汪直屡屡揭发奸贼，愈发宠幸汪直。西厂愈发肆无忌惮，屡兴大狱。《明史·汪直传》写道，上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，“民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。(汪)直每出，随从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。”
厂卫，明朝内廷侦察机构。厂，指东厂、西厂、大内行厂;卫，指锦衣卫。合称厂卫。东厂系明永乐十八年(1420年)设立于北京东安门北;西厂系明成化十三年(1477年)设于旧灰厂;大内行厂系明正德初年设立。锦衣卫原为内廷御林军，皇帝的卫队，洪武十五年(1382年)成立。厂卫是明代特务政治机构，是皇帝的耳目和爪牙。东、西厂或大内行厂的头目，多由司礼监太监充任。锦衣卫长官为指挥使，以皇帝亲信心腹担任，下领有十七个所和南北镇抚司。厂与卫职权基本相同，但锦衣卫为外官，奏请需用奏疏，不如东厂等太监亲近，故厂的势力大于卫。锦衣卫侦伺一切官员，厂则侦察官民和锦衣卫，内厂则监视官民和厂卫，而由皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一整套侦察特务机构体系。厂卫均可不经司法机关，直接奉诏受理词状，逮捕吏民，用刑极为残酷，致使朝野上下人人自危。
东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
锦衣卫，皇帝的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西厂。其势力甚至超过了老前辈东厂。西厂仅仅成立5个月就被撤销，只相隔一个月明宪宗又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
锦衣卫的首领称为指挥使(或指挥同知、指挥佥事)，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。属于外臣。而东厂、西厂的首领是宦官，即内臣。
在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达;皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系 。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
东厂、西厂与锦衣卫共同点是 监视、侦查、镇压官吏的不法行为。即“巡查缉捕”
总之，出于专制政权的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，东厂、西厂与锦衣卫都是这样的机构。
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