“千叟宴”其实并不是乾隆的首创，最早举办“千叟宴”的皇帝是康熙。康熙皇帝他不光成功地通过“千叟宴”向世人展示了他文韬武略，有治国大才，还成功地向人传递了他以“孝”治天下的仁爱之心。
乾隆视康熙为偶像，因此也效仿康熙举行过“千叟宴”，甚至比康熙举行的“千叟宴”更隆重，更盛大。那么，乾隆皇帝的“千叟宴”举办得怎样?为什么乾隆举办后，此后的皇帝都不再举办了?我们先说说康熙举办的“千叟宴”。康熙第一次举办“千叟宴”是在他60大寿时。此时康熙在位已经52年。
论文治他兴修水利、奖励农耕、减轻赋税和徭役，治理黄河水患;论武功他除鳌拜、平三藩、收台湾、征蒙古及南沙俄。再加上他重视汉儒文化，对西方算术等也很喜欢。因此，清朝在他的治理下，呈现出经济繁荣，国泰民安的盛世局面。
所以，在他60大寿时，他看到国家欣欣向荣的气象，颇为自得，决定举办万寿庆典，并“布告天下耆老，年65岁以上者，官民不论，均可按时赶到京城参加畅春园的聚宴”。据《康熙实录》记载，为了庆典活动，搭置的彩棚绵延20多里，从西直门一直搭到畅春园。
此次“千叟宴”由于不论官民，因此参与者多达上万余人，其中90岁以上的老人有33人，80岁以上的有538人，65岁以上者3000多人。这已经不只是“千叟宴”，而是“万叟宴”了。康熙不仅亲自赐酒给80岁以上老人，还命皇子皇孙们负责给老人们执爵敬酒，分发食物。对于外省老人，还赏赐路费等。这些老人也因能参加皇帝的寿宴，倍觉荣耀。
民间更是对康熙的行径大为赞赏，称他为“威服海内，恩浃华夷”的千古一帝。康熙六十一年，康熙为了庆祝70大寿，再次在乾清宫举办了“千叟宴”，时年12岁的乾隆有幸参加了这次“千叟宴”，并且还留下了深刻的印象。乾隆继位后，处处以康熙为榜样，他编修典籍、蠲免钱粮、维护民族统一，巩固边疆版图，可以说也的确做出了不少政绩。当然，乾隆也学康熙举办过两次“千叟宴”。
一次是在他75岁时，正好又喜添五世孙。于是为了彰显皇恩浩荡，乾隆在乾清宫举行了第一次“千叟宴”。由于年龄限定在60岁以上，举国上下能达到这个要求的人数不少，乾隆精选了3000多人参加宴会。乾隆是个讲排场的人，宴会上制作的都是山珍海味，满汉全席，酒水亦是取之不尽的贡酒。因此与会者都兴高采烈。
其中90岁以上的老人，更是在一品大员的带领下参拜乾隆。除得到乾隆亲赐的御酒外，还得到玉如意、朝珠、文玩等贵重物品。
老人们一生也就参加了这一次宫廷盛宴，不光荣耀，还知道吃的喝的都是民间尝不到的，所以他们一边夸赞着“圣上英明”，一边大快朵颐，一时醉倒撑倒无数。
再加上当时又是正月天气，虽说御厨制作的满汉全席既华丽又好吃，但由于天气冷，菜凉得快。又加上舟车劳顿，好不容易才赶到京城。因此老人们在食用了这些凉菜以后，不少人就病倒了。再摊上古代医疗条件不好，一些老人没能撑住，就病逝了。
事情发生后，人们经过了解，发现其中一部分老人是被地方官员强制送到北京的。原来地方官员都知道乾隆是个喜好排场，讲究大场面的人。他们为了取悦乾隆，于是将登记在册的老年人征集起来，并派驴车拉着他们去了北京城。
跋山涉水，一路上吃了不少苦头的老人们，还没有缓过劲来，再加上居然能看到皇帝，本就兴奋不已。又看到皇帝给他们准备了好吃好喝的，一时不免放开口腹之欲，大吃大喝起来。诸如此类的原因，最终把老人们折磨致病，甚至去世。虽然第一次“千叟宴”因为没有经验，导致老人死亡，乾隆也遭到士人指责。但乾隆为了与康熙同步，毅然又举办了第二次“千叟宴”。
乾隆60年，乾隆遵从他继位时不超过康熙执政的承诺，把帝位传给了嘉庆。不过军政大事，还是要经过他来把控。所以，他是个特别忙的太上皇。
乾隆在传位第一年，也就是嘉庆元年，他又举办了第二次“千叟宴”。由于此时乾隆已是85岁高龄的老人，他便把参与年龄提到70岁以上。
为了避免发生第一次“千叟宴”的问题，他这次不仅把菜肴改为火锅，还把宴会地点改到皇极殿内。至于人数嘛，他也压缩了不少，这样一来，再没发生过死人的事情。
只是，乾隆两次举办的“千叟宴”，都没能带来康熙举办时的轰动效应，还害死了不少老人，没死的老人，生活也没什么变化。再加上乾隆在世时，耗费了不少财力国力，制造了不少矛盾。以至于乾隆去世后，清王朝开始麻烦不断，盗贼四起，起义频发，朝廷与民间尖锐对立。因此，后世皇帝们继位后，便摒弃了“千寿宴”这一宫廷宴会了。
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