汉灵帝光和七年，当时朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，因为朝廷内部政治腐朽黑暗，外戚宦官干政，又无力管辖地方势力，在这个复杂的乱世,源源不断地涌现出一批又一批无所畏惧、视死如归的人物,在各路割据势力中，一个割据政权最为特殊，他就是割据汉中的张鲁政权。
张鲁，字公祺，本是沛国丰邑人。他是西汉张良的十三世孙，也是因为这个关系造就了他不一样的身份，为什么说他最为特殊，主要是因为张鲁政权可以说是当时唯一的一个政教合一的政权，当时的张鲁既是宗教领袖也是政治领袖。他的祖父张道陵曾在鹄鸣山中学道，之后创建了教会信徒入教，需要缴纳五斗大米，被称为“五斗米道”，因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。
在张陵死后，张衡继行其道。张衡死，张鲁成为第三任天师。后张鲁通过其母与刘焉家的关系，被刘焉任命为督义司马，领兵夺取了汉中，并在刘焉的授意下截断斜谷道，杀害朝廷使者。194年，刘焉病死，刘璋继任，随后刘璋以张鲁不听调动为由杀了张鲁的母亲及全家人，以庞羲为巴郡太守。与刘璋决裂后的张鲁自号“师君”，用他的鬼道教化百姓，在汉中建立起了一个政教合一的政权。
张鲁割据汉中时，实行以五斗米道为特征的无为之治，他教以诚信为本，教人为善，一时间张鲁统治尤为坚固，汉中局势在多年时间内保持了大体稳定。建安十六年，曹操出兵讨伐马超、韩遂等西凉军阀，不少人逃往相对安定的汉中地区，五斗米道进一步扩大，张鲁在汉中二十多年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的割据势力。
建安二十年，曹操率军亲征汉中，张鲁想要投降曹操。但张鲁弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。临行前张鲁让人把府库里的东西清点好，封好粮仓财物，曹操对张鲁的行为深加赞许，任命他为镇南将军，同时还加封张鲁的五个儿子为列侯，食邑一万户，并替自己的儿子曹宇娶张鲁女儿为妻。张鲁也于建安二十一年去世，谥号原侯，葬于邺城东。
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