玄琴的韩语为거문고(Geomungo)，意为“高句丽的琴”。汉字名玄琴则来源于以下史料：“玄琴，象中国乐部 琴而为之。……《新罗古记》云：初，晋人以七弦琴送高句丽，丽人虽知其为乐器，而不知其声音及鼓之之法，购国人能识其音而鼓之者，厚赏。时第二相王山岳，存其木样，颇改易法制而造之，兼制一百余曲以奏之，于是玄鹤来舞，遂名玄鹤琴，后但云玄琴。”——《三国史记·乐志》
即：因为演奏时玄鹤来舞，遂名玄琴。上述史料还说，玄琴是高句丽宰相王山岳模仿晋朝的七弦琴改制而成，这里的七弦琴便是古琴。但在外形上，玄琴和七弦琴差异较大，反而更像古代中国的卧箜篌。即：玄琴和卧箜篌都有固定的柱，而七弦琴没有柱只有徽(白色圆点)。因此，玄琴更有可能和卧箜篌同源。至于《三国史记》的记载，有可能是后人在卧箜篌失传的情况下，给玄琴赋予了七弦琴的象征意义。
经历了统一新罗和高丽时期，高句丽的玄琴逐渐成为朝鲜半岛文人修身养性的必弹乐器，朝鲜文人韩笠(约1674-1720)在其琴谱《韩琴新谱》中写到“五不弹”，即“疾风雨不弹、对俗者不弹、尘中不弹、不坐不弹、不衣冠不弹”。
中国有专门记录古琴音乐的减字谱，朝鲜半岛也有记录玄琴音乐的合字谱，15世纪由成俔所创制的。合字谱是用略字合成标记了玄琴左手的奏法、右手的指法、所弹弦名和柱的位置。
经历1600余年，玄琴至今是当代韩国最具代表的弦乐器，分正乐玄琴和散调玄琴，两者只有大小区别，其细部构造和15世纪末《乐学轨范》中的描述并无差异。共六弦，分别是1文弦、2游弦、3大弦、4棵上清、5棵下清、6武弦，其中第1·4·5·6弦是开放弦，安有固定音高的雁足。第2·3弦是弹奏旋律的运指弦，被安在16柱的上面，第3弦大弦最粗，第2弦游弦最细。
玄琴构造
正乐玄琴的调律以游弦4柱的音，和大弦5柱的音为基准，分别是降E和降B;
散调玄琴的调律以游弦5柱的音，和大弦5柱的音为基准，分别是F和降B。
文弦的音高与游弦4柱同，棵上清·棵下清·武弦的音又与大弦5柱相同。
用于演奏玄琴的小木棍约长15~17cm，被称为匙。
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