公元222年，刘备亲率大军东征孙吴时，在夷陵一带被陆逊以逸待劳，火烧连营七百里而大败而归。由于刘备败得太快，此前又放弃了水路并进的战略，导致在北岸的蜀将黄权被东吴大军拦住退路，无奈之下，黄权只能北投曹魏，就此与刘备离别。然而在此之后，刘备仅通过一番交谈，就挑出了一位不输黄权的将领，这位将领，就是马忠。
刘备最初并不认识马忠，他们两人的见面也颇为巧合。在刘备战败时，巴西太守阎芝当即征召各县士兵，送他们送到刘备身边帮忙。由于此前东征时，刘备调走了大部分中青年将领，于是阎芝就只能挑选马忠率领士兵，来到刘备身旁。只不过在马忠赶来时，刘备已经退回永安，他看到马忠率军前来，就与马忠进行了一番交谈，而正是这番交谈后，刘备认为马忠是一员将才，就此马忠得到了重用。
事实上，刘备看人的眼光一直很准，刘备在临终前，曾特意叮嘱诸葛亮，让他不要任用马谡，然而诸葛亮没有听刘备的话，在第一次北伐时让马谡镇守重镇街亭。后来马谡一意孤行，坚持在山上安营扎寨，面对突如其来的张郃时又临阵应变不及时，最终兵败，街亭失守，第一次北伐以失败告终。仅这一点，就能看出刘备看人眼光的准确。在重用马忠这件事上，再一次证明了刘备看人的眼光又多准。
最初马忠并没有直接跟随诸葛亮北伐，而是李严在粮草不济时，安排马忠与诸葛亮会面，向诸葛亮交代粮草的情况，就在这个时候，马忠才正式成为诸葛亮身边的人。后来张翼治理南中不利，马忠临危受命，成为庲降都督。出任后，马忠诛杀夷族叛军首领刘冑，平定了叛乱，更是平定了牂牁郡、兴古郡的獠人引发的叛乱，最终打通了从越巂郡到成都的道路。在马忠坐镇汉中期间，夷人没有不臣服的。
笔者认为，马忠确实为蜀汉少有的将才，虽然马忠在《三国演义》之中曾被祝融夫人打败，但在后来的北伐过程中，马忠打败司马懿与曹真这等将才，还射中了大将张郃的膝盖，最终导致了张郃的身死，从这点来看，演义并没有亏待这位蜀汉后期的将领。但相比之下，在正史中坐镇南中，平定蛮夷的马忠更让人敬佩。
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