众所周知明朝开国皇帝朱元璋善用重典和酷吏，虽然出发点是好的，但是在严刑峻法之下，每年死去的人不计其数，可是却有一位16岁的少年周琬，本应问斩，却被朱元璋赦免了，这是为什么呢?
这个周琬，他的父亲是安徽知府。因为一个案子，父亲被判秋后问斩。然而，周琬知道他的父亲是被冤枉的。为了给父亲伸冤，周琬跑到首都去告御状。在首都，朱元璋设置了鸣冤鼓，任何人都可以直接来这里告御状，诉说自己的冤情。
但是告御状也要讲证据，周琬虽然见到了朱元璋，并且一直声称父亲是无辜的，但拿不出明确的证据来证明，光是口头上说自己无辜谁不会?朱元璋肯定是放不了周琬父亲的，于是周琬大胆提出“代父受刑”的请求，让自己去死，换父亲活，这让朱元璋大吃一惊，因为少年说这句话时，神情自如，没有一丝紧张。
然而，法律毕竟是无情的。不能凭着一个少年的几句话，就搞什么“代父受刑”，于是朱元璋就随便找了个理由把周琬送了回去。没想到，周琬不但不回去，还说父亲委屈，自己好纠结，撒泼不走。人的耐心都是有限的，尤其像朱元璋这种，本身性格就是喜怒无常，天威难测的，见到他如此胡搅蛮缠，直接下令将周琬拖出去斩首。
周琬被押到刑场后，他没有任何恐惧，而是一直笑。这让负责监斩的官员感到惊讶，于是他上前问周琬：“你只有16岁，马上就要死了，不害怕吗?”周琬回答说：“死亡有什么可怕的。如果我死了，可以让我的父亲活下去不是很值得吗?如果换不了我父亲的命，那就一起共赴黄泉。”
监斩官听了周琬的话后，觉得他孝心可嘉，于是快马加鞭向朱元璋报告。朱元璋听后，也被周琬的孝顺感动了。于是赦免了父子二人的死刑，并送了“孝子周琬”四个字，并且朱元璋为了表彰周琬的孝心，还破格赐给周琬兵科给事中的官职。
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