1876年，左宗棠率领6万湖南子弟征讨新疆。经过一年多的浴血奋战，终于收复了除伊犁外的新疆全境。后来，左宗棠抬棺出征，高歌“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮”，以军事行动支持在俄国谈判的曾纪泽，迫使俄国将伊犁还给了中国。
左宗棠收复新疆全境，创造了近代中国领土失而复得的奇迹，是晚清历史上最扬眉吐气的大事件，也是中国抗拒外来侵略历史上的光彩一页。
然而，虽然左宗棠凭借收复新疆一事名满天下，背后却有不少人悄悄地找他的麻烦。他们觉得，左宗棠能够收复新疆，是因为商人胡雪岩为他提供军饷。“官商勾结”之下，左宗棠一定从中得到了不少好处。1881年，当左宗棠奉旨进京入值军机处后，他们频频向朝廷告状，对左宗棠进行弹劾。
朝廷对此进行了调查。调查的结果是，胡雪岩为左宗棠的军事行动提供财力支持，立下了汗马功劳，而左宗棠一身清白，从没有将军饷中饱私囊。不仅如此，左宗棠还拿出自己的俸禄和养廉银，赈济各地灾民，开办公益事业，接济爱护下属，资助贫困学子等。
慈禧太后看了调查报告后很高兴，下令文武百官30年不准弹劾左宗棠。毫无疑问，慈禧太后这是在保护左宗棠。然而，短短三年后，就有人弹劾左宗棠了。
1884年5月，左宗棠在两江总督任上奉命入京，任职军机大臣，并管理神机营事务。当时，左宗棠已经72岁高龄，加之身体肥胖，行走不便，朝廷批准他不用每天到军机处上班，遇到紧急事情才传问。当年6月26日，是光绪皇帝的生日，文武百官要齐聚乾清宫，向光绪皇帝行三跪九叩礼仪，表示祝贺。
左宗棠是东阁大学士、军机大臣，为文官之首，应该带着一班文臣向光绪皇帝叩拜。左宗棠那天参加了仪式，但不知道怎么搞的，也许是不懂礼仪，也许是腿脚不便，当礼仪官员引班时，左宗棠竟然忘了磕头，在众目睽睽之下走出了乾清宫。
没过多久，礼部尚书延煦就上了一道折子，对左宗棠进行弹劾。延煦的语气很严厉，指责左宗棠“蔑礼辜恩，不守臣节”。这是一种非常严重的指控。如果放在雍正、乾隆时期，“不臣”罪名是分分钟会让人脑袋掉地的。慈禧太后收到这份折子，感到很头疼，不知道该怎么处理。
慈禧太后与左宗棠打过多年的交道，深知他的个性，对国家可谓忠心耿耿，怎么可能有“不臣”之心呢?延煦弹劾左宗棠，虽然是职责所在，但实在有小题大做的嫌疑。要命的是，左宗棠的确是没有给光绪皇帝磕头，满朝文武官员都看到了，不可能蒙混过关。
好在醇亲王奕譞欣赏左宗棠的才华，也上了一道折子为他打抱不平。他批评延煦没有就事论事，而是有意诋毁，颠倒是非，甚至一笔抹杀左宗棠数十年的战功。
最后，慈禧太后如此处理：左宗棠因为在光绪皇帝大寿的日子忘记磕头，罚了一年的俸禄;而延煦则因为言语过当，被革职留任。这样看来，延煦所受处罚还更重一些。
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