说到明朝的特务机构，一般人们都会想到锦衣卫、东厂及西厂，但事实上，明朝还有另外一个隐秘的特务机构，权势更是超过了锦衣卫及东西两厂，它就是明朝的“内厂”，又称“大内厂”或“内行厂”。
我们在提到明朝的厂卫制度时，常常将“内厂”忽略。事实上，准确的“厂卫”应当指的是东厂、西厂、内厂及锦衣卫四者的合称。而其中的内厂自成系统，除负责监察臣民外，锦衣卫、东厂及西厂也在其监察范围之内，权势之大令人咋舌。
厂卫是明朝特有的特务政治工具，主要充当皇帝的耳目与爪牙，帮助皇帝巩固皇权。说到厂卫制度，还得从朱元璋说起。最早的厂卫，是朱元璋时成立的锦衣卫。锦衣卫前身是亲军都尉府和仪鸾司，刚开始主要负责皇帝的仪仗及护卫工作。后来，朱元璋为加强中央集权统治，才成立锦衣卫，并赋予其巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问等工作，成为皇帝直属的特务机构。
后来，朱元璋也意识到了锦衣卫的弊端，为了给后代的“仁政”铺路，裁撤掉了锦衣卫。不料明成祖朱棣发动叛乱成功上台，为巩固统治，朱棣又恢复了锦衣卫。后来，朱棣觉得设立于宫外的锦衣卫运用不方便，因而又设立了由亲信宦官担任首领的东缉事厂(简称东厂)，使东厂权力还在锦衣卫之上，由此埋下了明朝宦官干政的隐患。
到明宪宗时，太监汪直成功获取了皇帝的宠信，到处捕风捉影，搜罗了许多所谓的“秘密消息”报告给宪宗，致使宪宗整日疑神疑鬼，并在后来决定设立新的内廷机构——西厂。由于皇帝的支持，西厂直接从锦衣卫中选拔人员，迅速发展，其人员权势很快超过东厂。由此，明朝形成了锦衣卫与东西厂三大特务机构并存的现象。
明武宗时，司礼监太监刘瑾权倾朝野，因刘瑾和当时的东西厂首领有矛盾，就干脆另设内行厂，自成系统，并一举将锦衣卫和东西厂都纳入了监察范围内，凌驾于其上，内行厂权势一时无两。内行厂用刑酷烈，行事凶狠，且肆无忌惮，当时无论是官吏百姓还是锦衣卫及东西两厂的成员，都畏之如虎。
看到这里，大家应该注意到了，明代的这些特务机构其实权势并非是等同的，越往后成立的，由于皇帝的支持，权力大多会超越之前成立的。因而，锦衣卫最先成立，到后来反倒成了权势最低的。东西两厂直接从锦衣卫选拔走人员，内行厂更是直接将其视为监察目标。而至于内行厂，除了受皇帝干预，权势已几乎不受限制，好在刘瑾倒台后，内行厂与西厂一同遭到了裁撤。
明朝的厂卫制度，设立的初衷本是为了巩固政权，维护统治。确实，厂卫也发挥了一些功效，如遏制了部分官吏的恶行等。然而，在皇帝的放纵下，这些机构的权势却膨胀过度，一度凌驾于社会法制之上，并最终导致社会秩序的稳定遭到严重挑战。而后来的东西厂及内厂的出现，更是导致了宦官干政乱政的现象愈演愈烈，官吏百姓噤若寒蝉，社会混乱不堪。
归根结底，厂卫的失控乱政，与皇帝有着分不开的关系。无法有效制衡的权利必将带来灾难，而厂卫依托于皇权而得以肆无忌惮，除明君在位进行压制外，依靠于国家制度已几乎无法对其权利进行限制，这样的弊端正是厂卫制度的痛点所在。
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