东汉末年，汉室衰微。不少割据一方的诸侯，都开始了自己的霸业之路。但经过长年的征战，中原地区只剩下了袁绍和曹操两个集团。这对儿时便相交的旧友，因为各自利益的需要，终于兵戎相见。此时的袁绍，雄踞青、冀、幽、并四州之地，无论是地盘上，还是从实力上，都要远胜于曹操。但令人奇怪的是，袁绍却因为重重原因，没能拿下曹操。
当然，这其中的因素有很多。不过从客观角度上看，袁绍之所以没能拿下曹操，却是因为另外一支力量的屡次侵扰。这支力量名唤“黑山贼”，其领头人张燕，竟然还是赵子龙的同乡，也是出自常山真定。当然，倒不是说曹操合纵连横的手段过于高明。只是黑山军出没的地方，恰好是在袁绍势力的腹地。
据《三国志·袁绍传》记载，袁绍手下最有远见的沮授曾给袁绍提出过一处战略大计：“将军弱冠登朝，则播名海内;值废立之际，则忠义奋发;单骑出奔，则董卓怀怖;济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定;还讨黑山，则张燕可灭。”
沮授的这个袁绍版“隆中对”，不可谓不高明。甚至“挟天子以令诸侯”这个方针，沮授也比曹操早了一年多。从这份战略中来看，公孙瓒、张燕等人才是袁绍要首先解决的目标。就连袁绍手下的谋臣都将张燕看做是心腹大患，可见黑山军的存在，对于袁绍的战略目标是有着多大的威胁了。
那么问题来了，为什么张燕的黑山军，会给袁绍带来这么严重的纷扰呢?首先要解决的是，黑山军出没的范围。据《三国志·张燕传》记载：“灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。”联想到张燕出身于常山郡，可以肯定的是，张燕黑山军出没的范围正是袁绍的腹地冀州。据《太平御览》记载：“犊子、邺人在黑山，常牵一黄犊来邺城沽酒。”在《元和郡县志》中，也曾提到过黑山军的来历：“黑山，在县北五十五里，汉末眭固、白饶等起黑山，聚众十余万，号黑山贼。”
可以看到，黑山军活动的范围，恰好是在邺城、河内等地。黑山贼在这个范围内的数次侵扰，也让袁绍无法真正的统一河北诸郡。所谓“攘外必先安内”，有张燕领导的这一支黑山军在自己的老巢四处作乱，袁绍又怎么会安心的集中精力去对付曹操呢?
说到这，或许还有读者会感到疑惑，黑山军的实力肯定是比不过袁绍的兵马的，那为什么袁绍到最终覆灭，也没能剿灭这支流寇呢?其实也很简单。一方面，袁绍也要受到公孙瓒、曹操等人的势力制约，他无法抽调出大部分人马来去围歼区区一支山贼部队。而且精明的张燕也知道与其他势力联合，共同抵御袁绍，甚至想把他赶出去。据《三国志·张燕传》记载：“袁绍与公孙瓒争冀州，燕遣将杜长等助瓒，与绍战，为绍所败，人众稍散。”可以看到，张燕曾与公孙瓒联合，一同进攻袁绍的冀州，可惜为后者所败。
另一方面，张燕充分利用了黑山险要的地形，与官府玩起了“游击”策略。而这也是张燕率领的黑山军，能在汉末舞台上活跃这么久的原因。此时的黑山军，无疑让袁绍进退两难。一旦袁绍发兵进攻，张燕就让手下化整为零，纷纷躲进深山老林之中。当袁绍外出征战曹操、公孙瓒之时，张燕便会派黑山军进入河北诸郡四处作乱。
就这样，在张燕无心的牵扯之下，袁绍、公孙瓒、黑山军以及曹操无疑形成了一种相持性的状态。直到公孙瓒、袁绍相继败亡之后，曹操顺利占据了整个中原地区，成为了一统北方的霸主。聪明人张燕知道自己无路可去，最终选择了归顺曹操，反而落得了善终的结局。
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