秦穆公是春秋时期最有作为的一代国君，在他统治秦国的三十九年中，让曾经弱小到要依附于晋国的秦国，逐渐变得强大起来，最终为秦始皇秦一统天下奠定了坚实的基础。
让我们看看他是怎么用五张羊皮竟能换来秦国近百年的强大?
(公元前655年)，秦穆公为了与当时最强大的晋国修好，就派公子絷到晋国代自己去求婚，迎娶了晋献公的女儿，结成了秦晋之好。
当时正好晋献公灭掉了虞国，俘虏了虞国不少王公大臣，其中有个叫百里奚的大夫很有才能。公子絷听说百里奚最擅长养牛，就求晋献公将此人作为陪嫁的奴仆赏与自己带回秦国。
在回国的路上百里奚却偷偷逃走了。秦穆公在查看晋献公给的陪嫁奴仆的名单中发现少了百里奚，就追问公子絷，公子絷说:“一个奴仆逃走了，没什么了不起。”
这时，陪嫁队伍里有个从晋国投奔过来的武士叫公孙支却赶紧上前禀报秦穆公，说百里奚是难得的一位人才，连晋献公都想重用他的，此人肯定是一个了不起的贤才。
秦穆公大喜过望，开始到处寻找百里奚。却说百里奚慌乱中逃到了楚国的边境线上，被楚兵抓了起来。楚兵见这个六七十岁的老头子一副老实相，不像个奸细，就把他留下来养牛。百里奚还真是不简单，用自己独特的牧牛本领，把牛马养得都很肥壮，名声都传到楚国国君楚成王耳朵里了，就派叫他到南海去放马。
秦穆公通过各种渠道，总算打听到了百里奚的下落，就准备了一份厚礼，想派人去请求楚成王把百里奚赎回来。可公孙支却急忙说道：“君候万万不能这样做呀!楚君让百里奚去养马，正是他不知百里奚他是个贤能之士;如果您用这么贵重的礼物说要去换他，不那岂不是就等于告诉了楚君百里奚的价值了吗?那楚君还能轻易的答应交换吗?”
秦穆公一听着了急，忙问道：“那你说怎么样才能把他弄回来?”公孙支答道：“既然百里奚被当成了养马的奴仆，那我们就应该用稍高于奴仆的价钱，拿五张羊皮把他赎回来。”
秦穆公对这个计策很满意，于是就派出一位使者去见楚王说道：“晋候给秦国的陪嫁奴仆有个叫百里奚的，在秦国犯了法躲到贵国来了，请让我们把他赎回去办罪。"说完献上了五张黑色的上等羊皮。楚成王本有些犹豫，但不能为了这么个奴仆而开罪两个国家，尤其还是晋国陪送的，惹不起呀。
就只好命令把百里奚装上了囚车，交给秦国使者带回去。秦穆公听到百里奚赎回来了，急切的召见了百里奚。没想到一看，原来是个七十多岁的糟老头，不觉脱口而出道：“唉!可惜啊，没想到年纪这么大了。”
百里奚早就听说过秦穆公素怀大志、爱惜人才，看到穆公这样的表情顿时笑着说道：“大王，如果您让我去追逐天上的飞鸟，或者去追捕猛兽的话，哪老夫确实太老了;但如果让老夫和大王一起商讨国家大事，老夫还比姜尚辅佐周公时的年龄小呢。”
秦穆公一听，不由肃然起敬拱手而立：“我想让您教我，如何让秦国超过其他的国家变得强大起来?”
百里奚说：“秦国虽在边陲地区，但地势险要，兵马强悍，进可以攻，退利于守;君侯只是要充分利用自己有利的条件，掌握时机才能功成。”
穆公听了，立马就要封百里奚为上卿，协助自己治理政事。可百里奚却连连摆手说：“大王，老夫有个朋友叫蹇叔，他的才能远远胜过我，还是请大王封他为上卿吧。”
秦穆公连忙派使者带着重金，将蹇叔请到了秦都。秦穆公高兴极了，他对蹇叔说：“百里奚多次对我说到你的才能，请先生教我让秦国强大的妙计。”
蹇叔见秦公如此礼待自己，就诚恳的说道：“秦国要强过其他国家，就要树立威德，治法要严，别的国家就不敢欺负你了;对百姓要宽容，人民就会拥护您。要想国家强盛，必须教民礼节，上下分明，赏罚公正，不能贪图一时之快心，更不能急于求成。能做到这些，秦国就会一步一步的富强起来，称霸的日子就不远了。"
秦穆公被蹇叔的一番话说得心服口服，心花怒放，于是立即封百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长，称为"二相"。
百里奚又向秦穆公推荐了蹇叔的儿子西乞术、白乙丙。没多久，百里奚的儿子孟明视也投奔到秦国来，被秦穆公拜为将军，最终打败了强大的晋国，逐步奠定了秦国霸主的地位。
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