草原丝绸之路，顾名思义，就是只要有水草的地方，就有路可走，故草原丝绸之路的中心地带往往随着时代的不同而改变。那么草原丝绸之路是怎么发展的呢?
先秦时期
根据发现的考古材料，草原丝绸之路初步形成于公元前5世纪前后，其产生的重要原因与游牧民族“逐水草迁徙”的生活习俗以及部落之间的战争有关。
2500年前，来自欧洲的斯基泰人在亚欧大陆之间的阿尔泰山地区开采宝石与黄金。黄金宝石是最豪华的装饰品，深得草原游牧民族的喜爱，由此促进了草原地带贵金属冶炼技术的发展。贵重金属装饰品的交换与流通，既促进了不同地区的游牧文化的发展，同时也开辟了不同地区的商贸通道。这是草原丝绸之路东端开通的重要标志，内蒙古地区在草原丝绸之路中的区位优势日渐凸显。
秦汉时期
公元1世纪，由于部落战争、自然灾害与来自汉王朝的持续打击，匈奴逐渐衰落，分裂为南北二部。其中北匈奴西迁至欧洲，南匈奴南下附汉。
西迁的结果是引起了欧洲的民族大迁徙，导致了罗马帝国的崩溃，因此，匈奴族在当时也被称之为“上帝之鞭”。匈奴族的南下与西迁，实际上是将蒙古草原地带的丝绸之路进行了强有力的连掇与拓展，与漠南的沙漠丝绸之路形成亚欧大陆南北两大交通要道，丝绸之路逐渐形成带状体系。
魏晋时期
匈奴之后的鲜卑族，经过轲比能、檀石槐部落大联盟，又一次统一蒙古草原地带，草原丝绸之路得到了进一步的发展。拓拔鲜卑崛起于大兴安岭北端的嘎仙洞地区，公元1世纪前期鲜卑开始南迁，定都于盛乐(今和林格尔盛乐古城)，建立北魏，完成了汉化的历史进程。鲜卑族汉化的历史进程，也是与草原丝绸之路的开通具有密切的关联，鲜卑族的南迁基本上以草原丝绸之路为依托，喻示着草原文化的传播与繁荣。
隋唐时期
突厥人于公元6世纪中叶在蒙古草原地带建立了突厥汗国，其疆域东尽大漠，西至里海，南抵波斯、印度，许多草原和森林部落都处于它的控制范围之内。这时的草原丝绸之路具体路线主要有两条：一条由锡尔河出发，通过咸海北岸;另一条沿阿姆河，通过咸海南岸。两条通道在乌拉尔河口附近会合，通向伏尔加河，再沿顿河和黑海北岸到达君士坦丁堡。
随着唐朝对漠北草原的统一，草原丝绸之路得到进一步的发展。参天可汗道就是由唐朝关内道北部军事重镇丰州(治所在今内蒙古五原南)向北通往回纥牙帐的交通要道。
840年，回纥汗国被黠戛斯人攻灭，回纥大部分人分三支向西迁徙，其中主要的一支迁至今葱岭以西，于公元10世纪建立了喀喇汗王朝。突厥与回纥汗国的建立，唐王朝对两大汗国的管理，使草原丝绸之路的东段再一次得到了开发与拓展，并为辽朝时期草原丝绸之路的全面繁盛奠定了基础。
宋元时期
契丹建立的辽朝，使草原丝绸之路更加贯通。北宋与辽在边境地区设置榷场互通有无，主要有雄州、霸州、安肃军、广信军、新城、朔州等榷场。辽朝政府还在上京城内的同文馆设置驿馆，为诸国信使提供方便的住宿条件。
当时西夏占据河西走廊，辽朝与西方国家的往来主要依靠草原丝绸之路，1124年，契丹耶律大石率部沿草原丝绸之路西迁至中亚地区，征服了高昌回纥、喀喇汗王朝，建立西辽政权。西辽政权保持了正统的游牧民族文化的同时，还将东方的儒家思想、语言文字、典章制度及生产方式带到中亚地区。
“草原丝绸之路”在蒙元时期发展与繁荣达到顶峰。元王朝正式建立驿站制度，以上都、大都为中心，设置了帖里干、木怜、纳怜三条主要驿路，构筑了连通漠北至西伯利亚、西经中亚达欧洲、东抵东北、南通中原的发达交通网络。草原丝绸之路既是政令、军令上传下达的重要通道，也是对外进行商贸往来的主要线路。这三条通往欧洲的驿路，构成元代草原丝绸之路最为重要的组成部分。
草原丝绸之路的发达带来了高度繁荣，使草原文明在元朝达到了极盛。
明清时期
明朝时期北方草原地区战争迭起，明王朝被迫关闭边境，加固长城，草原丝绸之路一度阻断，加之海上丝绸之路的繁盛，滞留了草原丝绸之路的发展。清朝建立后，实行了闭关锁国的政策，阻滞了中西方文化交流，在这种背景之下，草原丝绸之路逐渐衰落。
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