《红楼梦》作为四大名著之一，其中的很多细节都是值得反复推敲的，那么书中揭露的古代的等级制度是怎么样的?有多残酷?其实，古代的统治阶级往往拥有特权，被统治阶级往往只有服从命令的资格，哪怕统治阶级剥夺了他们的生命，他们也往往只能逆来顺受。
在奴隶社会和封建社会中，统治阶级往往会按照血缘关系、财产关系、政治地位等因素，将居民划分为不同的等级，这种制度，能更好地维护他们的统治，因此一直流传了数千年。比如在周朝的时候，周天子之下有诸侯、卿、大夫、士等统治阶级，以及庶人、工、商、皂、隶等被统治阶级。
在《红楼梦》中，主要的统治阶级是贾府中的那些主子们，而被统治者是贾府的男仆、小厮、丫头、婆子、优伶等人。平日里，主子们与奴仆在一起说笑，贴身服侍主子的奴仆还可以生活得非常体面，吃穿都是常人不能比的，有时候他们在主子面前提一两个不过分的要求，主子们也是会尽可能满足他们。
表面上看起来，一派祥和，平儿都敢和王熙凤甩脸子，鸳鸯敢派老太太的不是，但实际上，哪有这么美好?主子们的轻描淡写，随意的一句话，随便的一句玩笑，都可能决定奴仆的生死，都可能让他们生死难料。
第十六回，贾琏从姑苏回来，正好赶上贾府的大喜事——贾元春封妃且还要回来省亲，王熙凤也因此正在兴头上。夫妻两个随口说笑的时候，贾琏提起来，自己去给薛姨妈请安的时候，“不妨和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生得好齐整模样，我疑惑咱们家并无此人，说话间因问姨妈，谁知就是上京来买的那个小丫头，名叫香菱的”。
表哥随口夸赞表弟的小妾漂亮，表嫂心里打翻了醋坛子。在王熙凤的思维中，老公贾琏只允许夸自己漂亮，只允许盯着自己看，只允许为了自己心动。不过，此时的王熙凤心情不错，并没有像往常那样，当着贾琏的面，就把某个他看了一眼的丫头，“打成烂羊头”，而是随口开了一句玩笑：“嗳，往苏杭去了一趟，回来也该见些世面了，还是这么眼馋肚饱的，你要爱她，不值什么，我拿平儿去换了她来，如何?”
此时的王熙凤，虽然是在开玩笑，但这样的事情，在古代也并非不可能。男人们把自己的侍妾，随手换成自己喜欢的物件，也是最平常不过的事，历史上就曾经留下了“爱妾换马”的故事。一句玩笑，很有可能就决定了一个奴才的命运走向，很有可能就让其走向不可预知的未来。
第七十二回，王夫人房里的大丫头彩霞因为到了年龄，被王夫人放了出去，任由她家里自己婚配。对于贾府的奴才来说，这本来是一个莫大的恩典，但对于出色的彩霞来说，这却造成了她的灭顶之灾。
彩霞在王夫人房里多年，平日里话不多，但做事心里有数，也可以称得上是王夫人的左膀右臂，因此也赢得了贾府中那些主子们的普遍认可，探春就曾经夸过她。这样一个出挑的丫头到了婚配的年龄，自然成了众人眼中的香馍馍，谁家里有适龄的儿子，都希望能娶了彩霞回家当媳妇。这其中就有一个人，是王熙凤的陪房旺儿媳妇。
论身份，两家的地位倒是差不多，同样都是贾府的奴才，且旺儿家的因为是王熙凤的陪房，在贾府非常有体面;但论秉性，旺儿家的儿子却绝非彩霞的良配。因为贾府的人都知道，这个小子仗着爹娘的体面，“在外头吃酒赌钱，无所不至”，嫁了这样的丈夫，一辈子也就被葬送了。
所以，不仅彩霞不同意这门婚事，彩霞的父母也不愿意。可是，当旺儿家的在王熙凤面前，故意提起这件事，贾琏非常轻描淡写地说：“什么大事，只管咕咕唧唧，你且放心去，我明儿做媒，打发两个有体面的人，一面说，一面带着定礼去，就说我的主意，她十分不依，叫她来见我。”
于是，彩霞的婚事就这样定了下来。她被迫嫁给了自己根本就看不上，也不可能成为她终身依靠的旺儿家的小子。
不难想象，婚后的彩霞究竟会过着什么样的日子。太虚幻境中的“薄命司”，又增加了一个薄命女子的名字。
主子们的轻描淡写，奴才彩霞就此踏上了不归路，再也没有了回头的余地，王夫人所谓的“恩典”，也成了一句空话。
贾府中的奴仆，还只是等级制度之下，命运悲凉的奴仆们的一个缩影，在这种社会形态之下，比彩霞比平儿比香菱更苦命的人还不知道究竟有多少，只因为主子们的一念之间，她们的命运已经被定格，是死是活就不再被人关心。
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