荀彧出身颍川荀氏，乃是荀子之后，当地的名门望族。当时有"汝颍多奇士"之说，荀彧也确实无愧于这句话。荀彧少年时期便有才名，曾被南阳名士何颙认为是王佐之才。他被推举为孝廉，但荀彧入朝为官时，恰逢董卓把持朝政，独断专权。
荀彧对此不满，于是弃官归乡，后来投靠曹操。荀彧投靠曹操后，随其南征北战，可以说功绩卓越。荀彧曾助曹操击退吕布，后又助他形成挟天子以令诸侯的优势，甚至于官渡之战的获胜也多亏荀彧劝告曹操勉力为之。
除此之外，荀彧还向曹操推举了大批人才。荀彧如此出众，却下场悲惨，背后原因值得深思。
荀彧反对曹操进爵国公，这成为两人最大的分歧。曹操夺得荆州后，越发如日中天。董昭等人便争相进言，让曹操称魏公，封九锡。这乃是大臣的最高礼遇，称公后便可赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。曹操本就有不臣之心，董昭等人的进谏可以说是正中曹操下怀。
不料，荀彧却并不赞同，他认为曹操兴兵本义是为了匡朝宁国，应该秉忠贞之诚，守退让之实。荀彧还进一步说，君子爱人以德，不宜如此。这已经不是委婉规劝了，而是极力反对。此事让曹操与荀彧之间的关系恶化，同年，荀彧抑郁而终。
关于荀彧之死，历史学界说法不一。有两种说法，一是因病而死。曹操进军濡须，身处寿春的荀彧已然生病，不久便忧虑而死。二是被迫自杀。相传曹操曾给荀彧送食物，但打开食盒后，里面却是空无一物。深谙曹操心理的荀彧便服毒自尽。尽管世人对荀彧之死众说纷纭，但不可否认的是，曹操对此难逃干系，荀彧身死其实有三个原因。
其一，荀彧心中大事已经难成。《后汉书·荀彧传》中提及，荀彧见汉室崩乱，每怀匡佐之义。当初袁绍手握大权，且对荀彧以礼相待，且荀彧之弟荀谌已经成为袁绍手下，但荀彧仍不愿投靠。这只是因为荀彧认定袁绍难成大事，此大事所指的便是匡扶汉室。后来荀彧建议曹操迎回汉献帝，虽然让曹操挟天子以令诸侯，但这也让汉献帝得以保全，让汉朝并未灭亡。
荀彧所劝告曹操时说，"虽挽救国难于朝廷之外，而心无时不系于王室，这是将军诚扶天下的一贯志向"。可见荀彧为曹操所驱使，更大的可能是他认为曹操有匡扶汉室之心，毕竟曹操之前有讨伐董卓的义举。但称公一事彻底暴露曹操野心，荀彧已经再难匡扶汉室，只能抑郁而终。
其二，担忧曹操对他怀恨在心，日后与他算账。在反对曹操称公后，荀彧已经明显不得曹操欢心。
同年，曹操征讨孙权之时，遣荀彧去谯县劳军。他所为的只是趁机将荀彧留在后方，不再让他随军。此时，曹操对荀彧的疏远已经是十分明显，荀彧不可能察觉不到。曹操为人多疑，被他忌惮的下场是可以预见到的。譬如杨修，他的才华曹操都自叹不如，但一朝被厌弃，便身首异处。可见曹操为人之心狠手辣，荀彧的担忧并非杞人忧天。
其三，荀彧追随曹操半生，年已半百，却被如此对待，难免郁结于心。荀彧此人有大才，在密谋、建计、举人等方面都建树颇丰，曹操对他十分信任。对他的建议多虚心纳谏，迎献帝一事，曹操手下大部分人不同意，但经荀彧劝说，曹操却愿意力排众议。关于复置九州一事，曹操都快要下令着手处理了，最终因为荀彧反对而罢休。荀彧前期备受器重，如今却备受冷落，心中难免郁结。荀彧明白如今自己已然是弃子，若是现在死去，或许还能让曹操念旧情关照一下子孙后代。否则最后身死不算，可能还要牵连家族。
对于荀彧，后世一向评价很高，荀彧确实是当之无愧的一流谋士。他出身士族，深受汉室庇佑，心中始终对汉朝怀有感情，虽然后来依附曹操，但这种内心的矛盾早已注定了他最后的下场。
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