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1796年嘉庆登基称帝，而乾隆在宣布永琰为嗣皇帝后，不顾自己年迈亲自带嘉庆去天津蓟州朱华山祭拜一个孩子，还要嘉庆这个正儿八经的皇帝给这个早早夭折的孩子行君臣大礼。
这个早早夭折的孩子不是别人，正是嘉庆的一位兄长，而且是乾隆与富察皇后所生的嫡长子永琏，死后被追封为端慧皇太子。
“琏”：宗庙中盛放东西的器皿。
永琏刚出生就得到雍正与乾隆的喜爱，雍正亲自为其取名为“琏”;
既是嫡长子又得此厚爱，成为毋庸置疑的未来储君人选，
乾隆元年，乾隆秘密立储，要嫡长子继承皇位，再加上永琏聪慧好学、富察皇后贤惠，将永琏立为皇储，亲自书写，置于“正大光明”牌匾之后;
但嫡长子永琏没有福气，9岁时夭折，而乾隆才刚继位3年，乾隆非常悲痛，发上谕：
永琏乃皇后所生,朕之嫡子,聪明贵重,气宇不凡。皇考命名,隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式,亲书密旨,召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”片旁后,是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。
可见乾隆想要立嫡子继承皇位的观念很强烈，但永琏突然病逝，乾隆第一次秘密立储不得不公开
乾隆一共17个儿子，乾隆二十五年，乾隆五十知天命的年纪喜得第十五子永琰，其实永琰的出生对乾隆来说也算是一件不大不小的喜事吧：
说它不大是因为永琰非嫡非长，更不是生母令妃的第一个孩子，算不得什么头等大事;
说它不小是因为在古代皇家喜得贵子，多子多福多寿。
我们都知道永琰的生母魏佳氏出身并不高，本是一般的庶妃，因为接二连三的生下皇子皇女，被册封为贵妃，后来成皇贵妃，乾隆本身就宠爱令妃，自然也高兴永琰的诞生。
永琰排行第十五，其实在很长的一段时间里他就是一个毫不显眼的十五阿哥，日后能“打败”诸位兄长继承皇位确实是人们始料未及的。
我们来看一下永琰的处境：在他出生之前，乾隆已经十四个皇子，但说来也奇怪，这些天之骄子并没有得到上天眷顾，十四位皇子中有八位夭折，而年龄最大的二十五六岁，小的只有几个月而已，对于永琰来说不知是福是祸。
乾隆有非常强的立嫡子继承大统的观念，而且比自己的祖父康熙有过之而无不及。
乾隆有两位嫡子，第一位就是皇次子、嫡长子永琏，雍正八年出生，乾隆寄予厚望，永琏7岁时就被秘密立储，但仅仅9岁去世，特赐号“端慧皇太子”，并且以太子之礼下葬。
永琰继承皇位时，乾隆带嘉庆前去祭拜永琏，可见在乾隆的心里永琏都是独一无二的储君人选，即便是嘉庆继位，都要向永琏行君臣之礼，如果不是永琏早夭，压根轮不到永琰继位。
第二位嫡子是皇七子永琮，富察皇后失去嫡长子永琏后一直郁郁寡欢，乾隆本就与富察皇后伉俪情深，不忍结发妻子如此，允许再生嫡子，但因为富察皇后身体一直不好，一直到了乾隆十一年四月才再次诞下嫡子;
嫡子来之不易，乾隆很是高兴，觉得立嫡子为储君又有了希望，但老天好像是有意捉弄乾隆“立嫡子继承大统”的心意，永琮只活了一年多就去世了。
“高宗属意焉”
永琮去世后，乾隆说了这样一段话，情真意切：
“先朝未有以元后正嫡绍承大统者,朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福,此乃朕过耶?!”
乾隆说这话一半是自责，一半是抱怨;
当然那时永琰并未出生，跟永琰并无关系。
但从乾隆想要立嫡的决心，确实关系比较大，所以永琰继承皇位后，追封永琮为“哲亲王”。
两位嫡子先后去世，确实让乾隆备受打击，乾隆十三年富察皇后也去世，乾隆非常伤心;
乾隆的第二位皇后是乌拉那拉氏，乌拉那拉氏在宝亲王府时就是侧福晋，乾隆继位后成为仅次于富察皇后与高贵妃之后的娴妃，乾隆十年晋封为贵妃。
富察皇后去世后，皇太后催促乾隆立娴贵妃为后，但乾隆并不愿意，只是先将乌拉那拉氏立为皇贵妃，处理六宫事宜;
后来实在架不住皇太后催促才勉强将乌拉那拉氏立为皇位，那拉氏生有两个皇子：
皇十二子永璂
皇十三子永璟：3岁去世。
既然嫡子不能成行，那长子呢?
永璜是乾隆长子，雍正六年出生，他的生母是哲悯皇贵妃富察氏，但在乾隆继位前就去世了，永璜8岁失去母亲，对他的地位影响还是挺大的，毕竟还有“子以母贵”之说。
乾隆十三年，孝贤皇后(富察皇后)去世时，因在丧礼上表现“不知礼”而被斥责，进过了三个月后，再次因“对先皇后”不敬被斥责，一年以后，永璜病倒，病危时，乾隆册封其为“定亲王”，但紧接着永璜便去世了。
在永琰出生前，永琰还有四位兄长先后去世：
皇三子永璋：生母是纯惠皇贵妃苏佳氏，永璋虽是庶妃所生，但嫡子、长子先后去世，其实他是有机会被议储的，可惜天命不济，永琰出生前3个月病逝，只有二十六岁，追封循郡王。
皇九子、十子两三岁便夭折，并没有记名;
另外值得一提的还有永琰的亲哥哥永璐，永琰出生的当年三月去世，只有四岁，排行十四。
以上八位兄长早逝，对永琰能继承皇位，关系很大。
到永琰出生时，还有六位异母兄长，永琰刚出生，按但是的序齿应当是排行老七，但对继承大统希望还是很渺茫的，尤其是五阿哥永琪的存在。
永琰之所以不显眼，跟其生母也有很大的关系，向来是“子凭母贵”，也就是说母亲的地位以及影响对儿子的命运也会起到关键的作用：
比如福临，兄长豪格既有军功又有威望，而福临之所以能继承皇位跟他的生母庄妃(孝庄)有着最直接的关系，一是因为庄妃是皇太极晚年唯一的宠妃，二是庄妃善于周旋于各个势力寻求折中
再比如康熙，并非长子也非嫡子，其生母佟氏虽然不得顺治宠爱，但是孝庄非常疼爱，从一定层面上也决定了玄烨的前途。
而令妃魏佳氏确实没有什么特殊的本领，也没有什么特殊的背景，魏佳氏生父是魏清泰，不过是一个内管领，原本属于汉军旗，后来看在令妃的面子上才被抬旗入满洲旗。
魏佳氏刚开始不过是一个小小的贵人，一直到乾隆十年才被封为令嫔，共生有四个女儿两个皇子，到乾隆三十年六月被册封为皇贵妃，确实地位上升，但并算不得什么特殊的宠爱，乾隆四十年去世，魏佳氏被册封为孝仪纯皇后，是永琰登基后的事情了。
而永琰从小由庆妃抚养长大，庆妃在后宫的地位也一般，庆妃本身并未生儿育女，刚开始被册封为庆嫔位，乾隆二十四年被册封为庆妃，至于庆恭皇贵妃是永琰登基后为其养母追封的;
不论是生母还是养母都无法为永琰的前途，提供什么便利条件。
那么究竟为何会选择永琰为储君呢?而且是在永琰十四岁时乾隆秘密立储的：
大清皇室有一条好规矩：对皇子们的读书要求十分严格，从康熙时就如此。
皇子长到6岁，就必须要入尚书房学习，尚书房的师傅们都是皇帝亲自挑选出来的。
乾隆刚继位不久，就挑选鄂尔泰、张廷玉、朱轼、左都御史福敏等六人，担任皇子们的师傅，在开学之前还要行拜师礼，而且乾隆当面对张廷玉等人说：
皇子年齿虽幼，然陶淑涵养之功,必自幼龄始,卿等可殚心教导之。倘不率教,卿等不妨过于严厉。从来设教之道,严有益而宽多损,将来皇子长成自知之也。
教授皇子们读书，不同于寻常的师傅，必须要事先给吃定心丸，才能有良好的效果;
而且乾隆叮嘱自己的皇子们：师傅的话，必须要听。
不论是皇子还是师傅，都必须要遵守规则否则就会被斥责;永琰就是在这样的环境下学习的。
永琰总是自谦“悟性迟钝”，但实际上永琰并不笨，而且相当的聪明，他六岁入学，十三岁就通五经;在永琰通经后的第二年，也就是乾隆三十八年，将永琰秘密立为皇储，祭天、祭祖，祈求上天保佑这个刚满十四岁的嗣君。
可以这样说：永琰能得以继承大统，在很大程度上是克勤力学、涵濡道义的结果
永琰的奋斗史并不像自己的祖父雍正帝一样，不仅要耍权谋，还要争，而他靠的就是品行、德行还有学识，慢慢地得到乾隆的赏识，此外靠的就是机遇(其兄长们)：
在无嫡无长的情况下，乾隆最属意的是谁呢?
并非序齿居长的四阿哥永城，而是愉贵妃所生的五阿哥永琪。
…以皇次子乃孝贤皇后所生嫡子，为人端重醇良，依皇考例密箴其名，定为皇储，是未尝不欲立嫡也，但不以明告众耳。嗣后皇七子亦孝贤皇后所出，乘质纯粹，深惬朕心，惜不久亦即悼殇。其时朕观视皇五子于诸子中觉贵重，且汉文、满洲、蒙古语、马步射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而来明言,乃复因病旋逝。设依书生之见，规仿古制，继建元良，则朕三十余年之内。国储凡三易，尚复成何事体。
在乾隆众多儿子中，永琪是最优秀的一个，精通汉语、满语、蒙古语、朝鲜语等，算法、天文、书法绘画等都非常娴熟，满文尚武，永琪在骑射与摔跤等方面也很不错，可以说是文武全才。
如此优秀而且品行好，非常有孝心，乾隆二十八年九州清晏失火，是永琪不顾个人安危将乾隆救了出来，这样的人在无嫡子长子的前提下是最有可能继承皇位的。
但天妒英才，乾隆三十年因病去世，乾隆封其为荣亲王。
永琪的离世，对于永琰来说，可以说是一次机遇。
永琪被乾隆看中，可以说明乾隆不再再“嫡子、长子”上坚守，而是转而立贤。
再看一下永琰的其他的兄长：
六阿哥永瑢：乾隆二十四年便奉旨过继给了慎郡王允禧，允禧是康熙第二十一子，多才多艺;
四阿哥永城：乾隆二十八年过继给率亲王允裪，允裪是康熙第十二子，掌管过正白旗，雍正时册封为履郡王，乾隆初晋封为履亲王，乾隆二十八年去世，履亲王的儿子弘昆在此之前就去世，所以让永城过继。
十二阿哥永璂：他很努力，一生也没犯什么大错，但因其生母那拉氏是废后，乾隆对这个儿子没什么好感，并且与乾隆四十一年去世，没有封号，也没有谥号。
八阿哥永璇：乾隆四十四年被封为仪郡王，但是在乾隆五十四年并没有像其他的兄弟那样被封为亲王，可见乾隆对这个儿子的看法并不好。
十一阿哥永理：永理是永璇的亲弟弟，比较有才气的一位，但有些自负;乾隆三十一年，永理在永琰的扇子上题字“兄龙泉”，遭到了乾隆的斥责，当时永琰不过才7岁，乾隆发火其实是冲着永理去的，那时永理也不过才15岁，这番训斥后，永理与继承大统无缘。
其实我们这样看，永琰能得以继承皇位，除了自身条件以外，外部条件尤其是诸位兄弟的情况变化非常重要，应该说是富有传奇色彩的。
乾隆三十八年，将永琰内定为储君;
乾隆六十年九月，永琰已经三十六岁，乾隆公开宣布永琰为皇太子，并改名颙琰。
参考资料：《清史通鉴》《清史稿》
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