桓玄（369年—404年6月19日），字敬道，一名灵宝，谯国龙亢县（今安徽省怀远县龙亢镇）人，他是东晋时期极具影响力的将领与权臣，其一生波澜壮阔，在东晋末期的政治舞台上留下了浓墨重彩的一笔。
家族背景与早年经历
桓玄出身于谯国桓氏这一名门望族，家族在东晋政坛有着深厚的根基。其祖父桓彝是东晋著名将领，在平定王敦之乱等事件中立下赫赫战功；父亲桓温更是权倾一时，曾三次北伐，威震敌国，虽晚年有谋权篡位之举，但不可否认其在军事和政治上的巨大影响力。
然而，桓玄的早年生活却并非一帆风顺。由于父亲桓温的权势过大，引起了朝廷的猜忌与忌惮，桓氏家族逐渐受到排挤和打压。桓玄自幼聪慧好学，博览群书，尤其擅长文学和武艺，据《晋书》记载：“玄少有大志，不拘小节，形貌伟岸，神气爽迈，博综艺术，善于属文。”但即便有着出众的才华，他在仕途初期也因家族因素而备受阻碍，直到23岁才被任命为太子洗马，之后又出任义兴太守，与当年父亲桓温的辉煌相比，他的起步显得艰难许多。
崛起之路：掌控朝政大权
桓玄的崛起契机出现在东晋朝廷内部矛盾重重之时。当时，晋安帝司马德宗昏庸无能，分不清饥饿寒冷，饮食起居不能自理，朝政大权被外戚和宦官所掌握，司马道子父子更是昏庸无道，发布了一系列不得人心的政令，如“发东土诸郡免奴为客者”服兵役，这一举措不仅侵犯了士族地主的利益，也激起了农民的反抗，使得朝廷内外怨声载道。
晋隆安二年（398年），京口镇将王恭联络荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓玄起兵反对司马道子父子。晋安帝为求妥协，改派桓玄为江州刺史。后来，王恭部将刘牢之倒戈，王恭被杀，殷仲堪、桓玄暂时退兵。399年，桓玄带兵击败殷仲堪，成功兼并荆州，控制了长江中游地区，与朝廷形成对峙之势。元兴元年（402年），司马元显发兵进攻桓玄，桓玄则举兵东下，顺利攻入建康，杀掉司马道子、司马元显，至此，朝廷大权完全落入桓玄之手。此后，他历任侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，进位相国、大将军，晋封楚王，一步步走向权力的巅峰。
篡位称帝与短暂统治
大亨元年（403年）冬，桓玄的野心进一步膨胀，他威逼晋安帝禅位，在姑孰称帝，建立桓楚政权，改元“永始”，追尊父亲桓温为宣武皇帝，封儿子桓升为豫章郡王，试图以这种方式延续家族的荣耀与统治。
然而，桓玄的统治却充满了危机。他虽然有着一定的政治抱负，但在治国理政方面却缺乏足够的智慧和能力。他性格急躁，对法令吹毛求疵，为了显示自己的才能肆意处置官员、功臣，导致朝廷混乱不堪。同时，他生活骄奢淫逸，游猎无度，以夜继昼，大兴土木，兴修宫殿、建造可容纳三十人的大乘舆，全然不顾百姓的疲惫困苦。在他的统治下，百姓生活困苦不堪，民怨沸腾，史载当时“百姓疲苦，朝野劳瘁，怨怒思乱者十室八九焉”。
走向败亡：北府兵的反抗
桓玄的倒行逆施引起了北府兵将领刘裕等人的强烈不满。刘裕出身贫寒，但凭借自己的努力和才华，在军队中逐渐崭露头角。他深知桓玄的统治难以长久，于是暗中积蓄力量，联络北府兵将领刘毅、何无忌等人，准备推翻桓玄的统治。
元兴三年（404年）二月，刘裕经过周密部署后，正式起兵反抗桓玄。他首先占领京口，斩杀徐州刺史桓修；进攻广陵，杀死青州刺史桓弘，随后率兵直扑建康。沿途，刘裕的军队势如破竹，斩杀了前来抵抗的著名猛将吴甫之、皇甫敷。桓玄得知二将被杀，吓得魂不附体，急忙召来一些方士对刘裕等人施行巫术，并询问众臣僚：“朕会失败吗？”曹靖之回答说：“神怒人怨，臣实在害怕。”桓玄又急又气，命桓谦、卞范之率兵二万出城御敌，但桓谦诸军顷刻溃散。桓玄闻报，匆匆携带儿子桓升、侄子桓浚，在几千亲信的护卫下，从南掖门仓惶出逃。
桓玄逃到寻阳后，江州刺史郭昶之提供器用、兵马，让他得以短暂喘息。但刘裕并未就此罢休，他派遣刘毅、何无忌、刘道规率兵追至湓口，在桑落洲一战中大败江州刺史郭昶之、游击将军何澹之、江夏太守桓道恭等人，进军寻阳。四月，桓玄逃到江陵，荆州刺史桓石康迎入帐内。他喘息未定，便忙着派人在城南搭造帐篷作为临时宫室，重新署置百官，以卞范之为尚书仆射，试图重整旗鼓。然而，此时的桓玄已失去了民心和军心，他的统治根基已经彻底动摇。五月，桓玄自江陵急率舟师东下，与刘裕的军队在武昌附近的峥嵘州展开决战。桓玄所率将士数万，对方不满万人，但他却因担心吃败仗，常常在座舰旁边停着几艘快船，以备败走，全军毫无斗志。刘毅紧紧抓住战机，乘风纵火，率军奋勇出击，大获全胜。桓玄命人烧毁辎重，连夜狼狈逃去。
桓玄再次逃回江陵城后，众人见大势已去，人心惶惶，虽令不行，城内一片混乱。他走投无路，打算逃往汉中投奔梁州刺史桓希。但在逃亡途中，他遭遇了益州刺史毛璩派从孙毛佑之、参军费恬率领的护送毛璠灵柩的队伍。毛修之时为桓玄屯骑校尉，趁机骗诱桓玄入蜀，桓玄无计可施，只好同意。船行至江陵城西的枚回洲时，毛佑之、费恬突然向桓玄开弓放箭，矢如雨下，幸臣丁仙期、万盖等人急忙用身子挡住，都被射死，桓玄受了轻伤。益州都护冯迁随后抽刀砍来，桓玄从头上拔下一枚玉导送给他，心惊肉跳地质问：“你是什么人？敢杀天子！”冯迁不为所动，手起刀落，桓玄人头坠地，时年仅三十六岁。同时被杀的还有桓石康、桓修等人，桓玄之子桓升被俘，解往江陵处死。随后，桓氏被灭族，显赫400年的桓氏家族从此销声匿迹。
桓玄的一生，从权臣到开国皇帝，再到最终的败亡，充满了戏剧性和悲剧色彩。他的崛起得益于家族的余荫和自身的才华与勇气，但他的失败则源于其性格上的缺陷和治国理政能力的不足。他的故事，成为了东晋历史中一段令人深思的篇章，也为后世提供了宝贵的经验教训。
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