在浩如烟海的中国神话传说中，共工这一形象深入人心，尤其是“共工怒触不周山”的故事，更是家喻户晓。然而，共工究竟是真实存在的历史人物，还是完全虚构的神话形象，一直备受争议。
神话中的共工：水神与权力斗争者
在中国古代神话体系里，共工是西北的洪水之神，掌控着天下河流。他通常被描绘成人面蛇身，有着红色的头发，性情暴躁、偏激。共工的神话故事丰富多样，其中最为人熟知的便是与颛顼争夺帝位。
据《淮南子·天文训》记载：“昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”在这场激烈的帝位争夺战中，共工失败后，愤怒地撞向不周山，导致天柱折断，地维断裂，天地为之倾斜，日月星辰的位置发生改变，江河湖水向东南汇集，引发了巨大的灾难。这一故事不仅展现了共工强大的神力和愤怒的情绪，也反映了古代先民对天地运行和自然现象的想象与解释。
此外，共工还有与祝融、高辛、女娲等神灵的争斗传说。例如，有说法称共工与祝融相互对立，发生惊天动地的大战，最终共工失败，怒触不周山；还有记载称共工与高辛争帝，潜于渊，宗族残灭；甚至有与女娲争霸九域的传说。这些故事相互交织，共同构建了共工在神话世界中复杂而多面的形象。
历史中的共工：部落首领与权力纷争
从历史文献的记载来看，共工并非完全虚构的神话形象，而是有着一定的历史原型。司马迁在《史记·补三皇本纪》中记载：“诸侯有共工氏，任智刑以强，霸而不王。以水乘木，乃与祝融战，不胜而怒，乃头触不周山崩，天柱折，地维缺。”这里明确提到共工氏是一个部落，其首领凭借智慧和刑罚手段强大起来，妄图称霸天下，与祝融发生战争。
《山海经·海内经》也记载：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工。”这表明共工是炎帝的后裔，祝融的儿子，有着明确的家族谱系。在早期的历史记载中，共工曾是尧的臣子，之后演变为古帝王和部落首领。例如，《尚书·尧典》记载：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”将共工与驩兜、三苗、鲧并称“四凶”，被尧流放于幽州，这说明共工在当时的历史舞台上具有一定的地位和影响力，是部落联盟中的重要人物。
共工所处的时代可以追溯到高辛氏、颛顼、黄帝和炎帝等时期，一直流传到舜和禹的时代。在尧帝时期，天下洪水泛滥，鲧治水不成功，尧派鲧的儿子禹去治理洪水。大禹在治水过程中，与共工发生了冲突。共工是个坏水神，性情凶狠，处事蛮横，经常施展神力，呼风唤雨，用洪水伤害百姓。大禹找到共工，劝说他不要再发洪水坑害百姓，但共工不听，继续作恶。最终，大禹带领百姓与共工展开大战，经过一个月的激烈战斗，共工渐渐疲惫不堪，败下阵来，仓惶而逃。大禹心一软，放走了共工。这一历史事件不仅反映了当时部落之间的矛盾和冲突，也体现了共工作为部落首领的蛮横和残暴。
形象演变：从自然神到社会神
共工的形象经历了从自然神到社会神的转变。在原始社会，人们对自然现象充满敬畏和恐惧，对于水这样的生活不可或缺但又不可掌控的存在，自然而然产生了崇拜，各类与水相关的神相继出现，共工便是其中之一。他最初作为水神，是原始先民自然信仰的产物，代表着人们对水的敬畏和对自然力量的崇拜。
随着时代与社会的发展、生产力与先民认识的提高，共工逐渐被人格化，成为反映人类社会现象特别是权力斗争的社会神。在这个过程中，共工的形象受“成王败寇”的历史观与儒家正统思想等的影响，从一个具有治水之能的部落首领的中性形象逐渐演变为恶神的反面形象。在神话故事中，他常常被描绘成与正义一方作对的反派角色，其失败往往被视为正义战胜邪恶的象征。
共工形象在汉朝基本稳定，成为争夺权力失败而怒触不周山的神。不同作品中对其形象褒贬不一的评价与不同社会文化背景及作家本人的感情倾向有关。后世作家根据自己的理解将共工形象运用到作品中，丰富了共工形象的内涵。例如，在一些文学作品中，共工被赋予了更多的情感和动机，他的愤怒和反抗不仅仅是为了争夺权力，也可能是对不公平命运的抗争。
共工这一形象在神话与现实之间交织，既有着神话传说中的神奇色彩，又有着历史记载中的真实痕迹。他既是中国古代神话中的重要角色，也是历史长河中部落首领的代表。对共工的研究，不仅有助于我们了解中国古代神话和历史的发展脉络，也能让我们从中感受到古代先民的智慧和创造力。
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