最早有史料记载的武林宗师名叫勃鞮，又叫寺人披。此人是春秋时期晋国人，一身武功深不可测，两次单枪匹马刺杀公子重耳，逼得重耳的团队不得不两次流亡海外。
要说最牛的武林宗师，则非宋太祖赵匡胤莫属。赵匡胤独创太祖长拳和盘龙棍法，一时无敌，《水浒传》这样写道：一条杆棒等身齐，打四百座军州都姓赵。就这样套盘龙棍法打下了天下，还有谁?其实，武松也是武林宗师，武松戳脚也是武林中的一大绝学。
正是：江山代有宗师出，各领风骚五百年。
转眼间，1840来到。英国人的坚船利炮打开了中国的大门，也宣告武林宗师走向没落。
太平天国运动给了中国武林一个最后的展示机会，也给他们一个心灰意冷的打击。当美国人华尔和英国人戈登率领的洋枪队登场之后，武林高手们发现，这帮根本不懂功夫的洋鬼子，凭借着几把长枪，就把太平天国的队伍打得稀里哗啦。
拳头再硬，没有刀枪硬;刀枪再快，没有子弹快。
所谓乱世出英雄，换了前朝，这就是武林宗师扬名立万，建立功业的大好时机。然而，在热兵器来临之际，武林宗师们在乱世之中没有建功立业，反而成为了悲剧。
大刀王五
大刀王五本名王正谊，字子斌，祖籍河北沧州。因他拜李凤岗为师，排行第五，人称“小五子”;又因他刀法纯熟，德义高尚，故人人尊称他为“大刀王五”。 大刀王五北漂到了北京，一把大刀镇住了各路英豪，一时成为京师名侠，武林宗师。
大刀王五那把“青龙偃月大刀”重一百多斤，别人拿都拿不动，他舞起来虎虎生风。有人说“五爷神力，超过了关公关老爷。”王五一定谦虚地说：“不是关老爷使不了一百斤的大刀，是怕马受不了。”
大刀王五人品高尚，还忧国忧民。大刀王五与戊戌变法的谭嗣同情同兄弟，戊戌变法失败后曾经图谋营救谭嗣同，并几次要暗杀杀害谭嗣同的清朝高官刚毅。
大刀王五开设了著名的“顺源镖局”和“父武义学”武馆，要帮助国人健身强体，抵御外辱。后来的武林宗师们纷纷开设武馆，都是效法大刀王五。
“义和团”运动开始，大刀王五积极投身。然而不久，八国联军入侵，义和团神水灵咒纷纷失灵，所谓刀枪不入挡不住子弹。
八国联军攻入北京，慈禧太后仓皇逃往承德避暑山庄。鬼子进城，汉奸带路。于是，鬼子与汉奸包围了顺源镖局。一场战斗开始了。
大刀王五手持一百多斤大刀，挥舞着冲向鬼子。“啪。”一声枪响，大刀王五就觉得膝盖一软，双手拄着大刀，单腿跪在了地上，低头看，腿上在流血。“啪。”两声枪响，大刀王五就觉得肚子一热，肚子在流血。“鬼子们，我操……”话没说完，第三声枪响。“仓琅琅。”青龙偃月刀掉在了地上，发出一阵声响。
一代宗师，就这样离开了人间。
生得伟大，死得凄凉。
当年王五在北京颇有威信，众人赠有“德容感化”和“义重解骖”两块匾额，挂在门的东西两侧，后来院里的人搭建房屋，匾被取下来当了床板。门前原来有个轩豁空场，高高飘扬着源顺镖局的杏黄大旗，现在已经被公厕占了大半个地方。而王五那把一百多斤重的“青龙偃月大刀”一直保存到1958年，最终未能逃脱“大跃进”的熔炉，变成了铁水，现在不知道在哪里腐烂。
话说回头。当年汉奸们割下了大刀王五的人头，悬挂在北京城城墙上。一代宗师，落得如此悲惨下场，人们无不扼腕叹息，却无人敢为英雄收尸。终于，几天之后，在一个黢黑的夜晚，一个身影蹿上了城墙，轻轻摘下大刀王五的人头，然后跳下城墙，消失在茫茫夜色中。
此人是谁?
此人是另一个成名的宗师。
霍元甲。
大力士霍元甲
说到霍元甲，难免想起当年红遍大家南北的港产电视剧《霍元甲》。
“昏睡百年，国人渐已醒;睁开眼吧，小心看吧，哪个愿臣虏自认?因为畏缩与忍让，人家骄气日盛。开口叫吧，高声叫吧，这里是全国皆兵……”这歌声，至今令人感动。
霍元甲，天津静海人，独创“迷踪拳”，当过镖师，当过搬运工。在药店干活期间，他能挑动千斤药材，力推两个大青石碌碡，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。直到1909年，41岁的霍元甲才由农劲荪介绍来上海，到由陈公哲、陈铁生所创办“精武体操会”中主教武术。
霍元甲的英雄事迹广为流传，不过真实的故事要失色很多。
霍元甲拳打俄国大力士的传说其实只是个故事，1901年，有个叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园表演，他声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲于是前去约战，到约定比武那天，斯其凡洛夫临阵求饶，霍元甲让他登报认错，结果斯其凡洛夫第二天就离开了天津。
同样，霍元甲拳打英国大力士也只是个传说，我们还是来看看故事。1909年，英国大力士奥彼音在上海摆下擂台，讥讽中国人是“东亚病夫”，上海民众十分不满，但又无人敢应战。实际上，奥彼音就是一个英国马戏团的演员而已，根本不是大力士。霍元甲刚到上海，当即挑战奥彼音，并约期在张园公开比赛。但到了比赛时间，杂耍演员奥彼音哪里敢应战?早已经逃之夭夭。
两大传奇，都是故事。而故事则是真的故事。
霍元甲的名声让日本武士不服，1910年9月，在上海的日本柔道会挑选了十几名高手，找霍元甲较量。霍先让他的徒弟刘振声上场，连胜对方5人。日本领队非常恼火，点名与霍元甲较量，结果被霍元甲打得骨断筋折，只好认输。
这一战，让中国人士气大振，可是日本人要下毒手了。比赛之后日本人设宴招待霍元甲，席间听闻霍元甲患有呛咳症，就介绍一名叫秋野的日本医生为霍元甲治病。霍元甲毫无怀疑之心，欣然接受。谁知这病越治越严重，不到10天，一代宗师霍元甲就长逝于上海精武体育会。
事后，霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验，才知是一瓶慢性烂肺药。原来，着了日本人的道儿。在《霍元甲》电视剧里，这款毒药有名为“东瀛大补丸”。
1989年修建霍元甲陵园时，对霍元甲遗骨进行化验，证实是被毒死的。
一代宗师，就这样被日本医生轻轻地放倒了。
生得伟大，死得窝囊。
有传说霍元甲被日本人下毒药害死之后，他的爱徒陈真替他报仇。其实，陈真只是个传说，连故事都没有，历史上，根本就没有陈真这个人。
孙中山先生对霍元甲将迷踪拳公之于世的高风亮节非常赞许，亲笔写下了“尚武精神”四个大字，赠送给精武体育会。其实，农劲荪就是同盟会员，在日本与孙中山相识，他将霍元甲介绍到上海，就是准备让霍元甲加入同盟会，为孙中山保驾护航。
孙中山与一代宗师霍元甲擦肩而过，但是，他的身边早已经有一位一代宗师。
这个人是谁?杜心武。
“南北大侠”杜心武
杜心武，本名杜心五，湖南慈利人。少年时，杜心武在峨眉山从武当道人徐清虚学艺，并研讨少林功夫，集武当、少林之精粹，创造出“动静无始，变化无端，虚虚实实，自然而然”之自然门功夫。
杜心武所学极杂，武功高强，于是北漂到北京去干镖师，后来又当了清宫护卫，也就是武侠小说里常说的“大内高手”。不过杜心武对于给皇帝看家很不甘心，这个时候认识了湖南老乡宋教仁。
“兄弟，你这一身功夫，干点革命事业吧。”宋教仁劝说他，杜心武慨然允诺。于是，经过一段时间的日语学习，杜心武辞去了大内高手的公务员职务，毅然东渡到了日本，他的新工作依然是安全事务，不过这次保卫的人恰好是皇帝最想抓的人——孙中山先生。
在日本，杜心武当了孙中山的贴身保镖，当时，清朝政府经常派遣大内高手前往日本暗杀孙中山，结果都被杜心武这个前大内高手挫败。辛亥革命成功，结果却被袁世凯篡夺了胜利果实，杜心武十分失望。而宋教仁被暗杀，杜心武心灰意冷，从此归隐江湖。
杜心武无心功名，也无心江湖地位。可是，无心插柳柳成阴。
四川武术界有一个实力派人物叫蓝伯熙，绰号“南侠”，后来杜心武的弟子万籁声击败了他，于是为师父把“南侠”的绰号给抢过来了。当时还有一个北侠刘百川，因为万籁声上门击败了他的弟子杨澄甫，刘百川前来问罪，万籁声不能抵挡，最后是杜心武出马，击败了刘百川。
“老杜，我服你，这个北侠也给你吧，你就是南北大侠。”刘百川输得口服心服，把自己的绰号也给让出来了。
就这样，杜心武成了“南北大侠”。
杜心武一直活到1954年，临去世前一天，请了诸多好友到长沙天心阁，告诉大家：“明天我就要走了，今天再给大家露几手。”第二天，杜心武无疾而终。
身为一代宗师，而能善终者，杜心武真是宗师中的宗师了。
生得伟大，死得轻松。
清末的一代宗师，虽然悲摧了一些，却好在当时正在抵御外敌，推翻满清，还能有理想有方向，为正义事业献身，虽死犹荣。
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