苻洪原是氐族酋长，因为骁勇而多谋略而得氐人畏服，永嘉四年（310年）时曾获前赵（当时国号为“汉”）皇帝刘聪任命为平远将军，但苻洪不受，反自称护氐校尉、秦州刺史、“略阳公”。后因在永嘉之乱时大散钱财以向英杰之士访寻转危为安的方法，于是被宗人蒲光及蒲突推举为盟主。太兴二年（319年），前赵皇帝刘曜迁都长安，蒲光等逼苻洪附前赵，于是获授为率义侯。咸和三年（328年），刘曜在与石勒的决战中被俘，苻洪于是西保陇山自守。次年，前赵退保上邽的残余力量遭后赵将领消灭，苻洪于是向石虎归降。石虎于是以苻洪为冠军将军，监六夷军事，委以西方之事。
咸和八年（333年），后赵镇守关中的河东王石生联同镇洛阳的石朗反抗丞相石虎，苻洪于是自称雍州刺史，归附前凉。同年石生及石朗败死，石虎命麻秋讨伐苻洪，苻洪于是率二万户向石虎归降。石虎则以苻洪为光烈将军、护氐校尉。苻洪到长安后游说石虎迁关中豪杰及氐、羌人到东方，充实京师襄国。石虎于是迁秦、雍二州人民及氐、羌族人到关东，并以苻洪为龙骧将军、流民都督，命其居于枋头。
苻洪后多有征战，累有战功，于咸康四年（338年）被石虎拜为使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，西平郡公。当时石虎养子石闵就因苻洪实力强大，诸子有才且接近京畿，劝石虎诛除苻洪，但石虎不单没听从，对苻洪的待遇反更为优厚。永和五年（349年）苻洪迁车骑大将军、开府仪同三司、都督雍、秦二州诸军事、雍州刺史，进封为略阳郡公。
同年，石虎去世，石遵继位，石闵再提出对付苻洪的建议，石遵于是削去苻洪都督一职。此举触怒了苻洪，于是愤而向东晋投降。同时，因为当时后赵因诸子争位内乱，原先被迁到关东的秦雍流民都西归故土，经过枋头时就以苻洪为主，于是令苻洪的部众增至十多万人，当时在首都邺城的苻洪子苻健亦出奔枋头。新登位的后赵皇帝石鉴为怕苻洪以其力量威胁中央，于是以苻洪都督关中诸军事、征西大将军、雍州牧、领秦州刺史，让他率众返回关中。不过，当时苻洪其实已经有心称帝得天下。次年，东晋朝廷以苻洪归降，以其为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。
当时，有人劝苻洪称王，苻洪于是以“艸付应王”的谶文而改姓“苻”，自称大将军、大单于、三秦王。早前，后赵将领麻秋自长安率众返邺，途中被苻洪派兵俘获，以其为军师将军。麻秋及后劝苻洪放弃中原，先取关中作为基地，然后才再图中原。苻洪十分同意，但不久麻秋就在宴会中以毒酒毒杀苻洪，意图并吞其部众；苻健于是斩杀麻秋。中毒的苻洪在死前嘱咐苻健在其死后要速速入关，享年六十六岁。
苻健于永和七年（351年）即天王位，建立前秦，追谥苻洪为惠武皇帝，庙号太祖。
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