惠能（638年-713年），俗姓卢氏，唐代岭南新州（今广东新兴县）人。祖籍范阳郡即今河北涿州。佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。唐宪宗追谥大鉴禅师。著有六祖《坛经》流传于世。是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。惠能禅师的真身，供奉在广东韶关南华寺的灵照塔中。
惠能，祖籍河北范阳郡即今河北保定涿州，随父流放岭南新州即今广东新兴县。佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。唐宪宗追谥大鉴禅师。是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。陈寅恪称赞六祖：“特提出直指人心、见性成佛之旨，
惠能一扫僧徒繁琐章句之学，摧陷廓清，发聋振聩，固中国佛教史上一大事也！”
惠能，唐咸亨二年即671年出家到东山法门，是在舂米作坊服杂役的行者，未经剃度，可见没有法名。[2]六祖门人法海在其著作《六祖法宝坛经略序》中记载：“专为安名，可上惠下能也”。按佛教用语“上下”即指法名，是对法号的尊称。在当时，卢能只是家境贫穷的孩子，佛教界没有为百姓安法名之举，两个异僧“专为安名”难免是神话传说。《六祖坛经》里记载：六祖黄梅三更得法，人尽不知，持衣钵南下，被恶党追杀，六祖遁于前山，恶党火烧前山，六祖隐身挨于石中得免。石头留下六祖结跏趺坐的膝盖痕迹，以及所穿衣服的布纹，此石因名避难石。[3]由此可见，惠能法号应是五祖秘密定下，何时公开启用“惠能”法号又是一个谜。苦痕在《龙棘子的传说》中有新的版本演义，或许更有道理。[4]
其父原是小官吏，后因过失而被谪居岭南新州即今广东新兴县。惠能出生三岁时，父亲病逝，他靠卖柴养母为生活。后因自感与佛教有缘，遂于唐咸亨三年即672年离开广东北上，到湖北黄梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。后在弘忍命门徒作偈呈验以选拔传法继承人时，他因作偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”受到弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人，世称禅宗六祖。后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能离寺南归，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。唐高宗仪凤元年即676年正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
仪凤二年即677年，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语。同年，他前往韶州住持宝林寺即今南华寺，并在大梵寺设坛讲经说法，为其后开辟：“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年，悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法，“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国，并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。其后，他的弟子集录其讲经的要义，编纂成《坛经》一册。该书反映出惠能对传统佛教教义作重大改革的思路，是禅宗进一步“中国化”的重要标志，从而对中国哲学与佛教文化的发展产生了深远影响。
延和元年即712年惠能回至新州，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年即713年，圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州即今广东韶关曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其肉身像至今还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。
惠能禅师入寂于先天元年即712，春秋七十六。他生前的主要讲法，由弟子法海整理成书，即《坛经》。在佛教史上，中土人的著述，被称之为经的，唯惠能禅师一人。
唐玄宗开元二年即730年，在河南滑台今滑县的无遮大会上，惠能弟子荷泽神会辩倒了神秀门人崇远、普寂，使得“南宗”成为中国禅宗正统。
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