明英宗朱祁镇（1427年11月11日—1464年2月23日），明朝第六位皇帝。明宣宗长子。9岁即位，年号正统。即位初大事权归太皇太后张氏，以三杨主持政务，继续推行仁宣朝各项政策。张氏死后，三杨去位，宠信太监王振，振遂广植朋党，启明代宦官专权之端。十四年，瓦剌入犯，听从王振之言亲征，抵土木堡兵败被俘。郕王朱祁钰被拥立为帝，改元景泰。元年（1450年），英宗被释回京，软禁于南宫。八年，石亨等发动夺门之变，英宗复位，改元天顺。庙号英宗，谥号法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。死后葬于十三陵之裕陵。
明英宗朱祁镇出生四个月即立为皇太子，母妃孙氏遂册为皇后。宣德十年（1435年）春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，以1436年为正统元年。之后随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，加之后宦官势力的急剧上升，正统朝的政治日趋腐败，太监王振即为其中的代表人物。明英宗非常宠信王振，对他言听计从。王振也依仗皇帝的威严排除异己、树立朋党。
在漠北，蒙古已经一分为二——瓦剌与鞑靼。两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。
王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动战争。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力鼓动英宗亲征，但是由于当时朝廷的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了20万大军，号称50万，在英宗的指挥下浩浩荡荡开始亲征。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气低下。行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。但是王振的老家在蔚州，离大同非常近，于是他决定大军绕道蔚州撤退。王振的提议立即遭到群臣们的反对，认为这样会耽误撤退的时间，但是王振哪里听得进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动。
这时王振又心血来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，于是建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了。当大军行到怀来附近时，由于辎重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待。
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