“三箭定天山”出自《新唐书.薛仁贵传》：“诏副郑仁泰为铁勒道行军总管，时九姓众十余万，令骁骑数十来挑战，仁贵发三矢﹑辄杀三人，于是虏气慑，皆降……军中歌曰："将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。"”后以“三箭定天山”谓大将武艺高强，声威服人。
唐高宗龙朔元年(661年)，天山脚下。朔风猎猎，大唐铁骑，不动如山。对面，铁勒九姓的十万大军，旌旗如云，刀枪如林，人喊马嘶，一望无垠。眼看就是一场血雨腥风的恶战。
此天山并非今天的新疆天山，而是今蒙古的杭爱山。在唐代，它又被称为乌德犍山、郁督军山等，是漠北草原民族心目中的神圣所在。
这里曾经是整个草原的中心，无比强大的东突厥汗国的牙帐就在这里。虽然东突厥在贞观四年(630年)被唐灭亡，但在天山仍然有着强大的号召力。此后很长一段时期，继突厥而起的铁勒各部总是在天山建立牙帐，以领袖草原各族。广阔肥沃而空虚的漠南草原，对于漠北各族而言，无疑是块巨大的肥肉。难以遏制其觊觎之心的回纥终于联合了同罗、仆固，开始犯边。不过强势的大唐，毫不犹豫地要把任何不良苗头都扼杀在摇篮里。于是，双方再次在天山脚下对峙。
旌旗开处，铁勒军中跑出数十骑在阵前冲着唐军耀武扬威，这是挑战，也就是所谓“斗将”。斗将，就是交战双方各选猛将先进行一次单打独斗，用以激励士气，就如《三国演义》里关羽温酒斩华雄、张飞与马超挑灯夜战。历史上，虽然斗将并非战争胜负之关键，不过斗将之风却不少，《史记.项羽本纪》就曾记述，汉王刘邦与项羽交战，项羽要求与刘邦单挑，刘邦不干，于是项羽命勇士出阵挑战，却被汉将楼烦一箭射杀。
这一幕，在此刻再度上演。只见唐军中跃出一员将领，左手弯弓，右手搭箭，弓似霹雳，箭如流星，“嗖、嗖、嗖”三声响过，三名刚才还在耀武扬威的军将刹那间都一头栽倒在地气绝而亡。刚才还在嘶吼的铁勒军，就像一下子被扼住了喉咙，死一般寂静。呆立半晌之后，数十个悍将跳下马来，打出白旗。
这时候的唐军，达到了一个新的顶点、新的辉煌。军中歌之曰：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
薛仁贵三箭定天山
龙朔元年(661)，铁勒进犯唐边，薛仁贵为铁勒道行军副大总管，出发前唐高宗宴请将士，席间唐高宗对薛仁贵说;“古善射有穿七札者，卿试以五甲射焉。”薛仁贵应命，置甲取弓箭射去，只听弓弦响过，箭已穿五甲而过。唐高宗大吃一惊，又不好意思，当即命人取更加坚固的铠甲赏赐薛仁贵。
龙朔二年(662) ，回纥铁勒九姓突厥(九个部落联盟)得知唐军将至，便聚兵10余万人，凭借天山(今蒙古杭爱山)有利地形，阻击唐军。当年三月初一，唐军与铁勒交战于天山，铁勒派几十员大将前来挑战，薛仁贵应声出战，独挑几十人，连发三箭，敌人3员将领缀马而亡，敌大军见之，立即混乱。
薛仁贵指挥大军趁势掩杀，遂不时，敌人大军投降.因为铁勒骚扰唐边境达数十年之久，薛仁贵命令将投降兵就地活埋，以除后患，蒙古杭爱山现在还有坑杀遗迹。但是作为一名大将军应该没有权利坑杀这么多的人，这是和唐朝的民族政策相背离的，所以这应该是朝廷的指令。
之后继续北进，将铁勒九部的首领伪叶护三兄弟生擒(第二次生擒政权君主了)，从此回纥九姓突厥衰落。当时世间流传歌谣“将军三箭定天山，战士长歌入汉关。”想想这仗打的多漂亮啊，战争本来是艰苦，残忍的事情，士兵能唱着歌回家，表达了军民将士们的喜悦之情。
这次战役，仁贵虽然立了大功，但主将郑仁泰犯了错误，导致了这次战争不完美，铁勒的思结、多览葛等部落本来要投降。郑仁泰不结纳，反而出兵捕获了对方的家属，赏赐给部下，这些部落只好逃亡。郑仁泰派兵追赶，不但没有找到敌军，还因为缺乏粮草，损失了许多兵员，薛仁贵自己也娶了一个妾。一回到朝廷，部队的许多将领都遭到朝臣的弹劾，唐高宗以功抵过，未加追究。
天山之战本来可以一举消灭铁勒，开拓唐朝北方边疆，从而遏制东突厥势力的发展，但由于主将郑仁泰的严重政治性错误使得此战前功尽弃。但薛仁贵三箭定天山使得对唐边境威胁达数十年的铁勒族在不到一个月就马上衰败，可以说是古代将军唯一一位。接着就是薛仁贵自己指挥才能大发挥的舞台了，高句丽灭国之战。
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