纸币的起源：纸币轻便易携，代表着一种先进的货币形态。纸币的出现，带来了货币发展进程中的一次飞跃。中国是世界上最早使用纸币的国家,在北宋时已使用纸币，元代纸币通行全国。《马可波罗游记》记载大都设有造币厂，使用桑树皮制成纸币，价值与金币、银币相等。由于马可波罗是商人，而当时西方尚未有纸币，所以马可波罗在《马可波罗游记游记》中，凡谈到中国城市，都有「使用纸币」一语，可见他对纸币有深刻的印象。
早在公元前11世纪的西周初期，人们就发明了以布为币材的「里布」，长2尺，宽2寸，写上年月、地址和钱数，再由发行人加盖印章，即可充当交易媒介。《诗经·氓》云：「氓之蚩蚩，抱布贸丝」，「布」有三种解释：布匹之布，农具之布，里布之布。
春秋战国时期，民间交易曾用「牛皮币」，买家用牛皮一张写上自己的姓名或特定符号付给货主以作支付工具，货主或其他持有这张牛皮的人可随时向买家要求兑付家牛。当时还有一种名为「傅别」的票券，类似于今天的期票，上面写有一行关于钱数的文字，中分为二，买卖双方各执一半，到期合券相验付款。卖方所执半券与里布、牛皮币一样，均可转让。
汉武帝时，国用一时困顿，因皇家苑囿养了不少鹿，遂收集鹿皮制成白鹿皮币，规定王侯宗室拜见皇帝或举行其他重要的仪式，一定要向皇帝买这种皮币来衬垫玉璧。皮币长宽各一尺，上面画着彩色的图案，边缘以藻缋装饰，一块皮币价值40万钱，而玉璧仅值几千钱。皮币的象征意义大于货币作用，实际流通范围十分狭隘。
唐代商业颇为发达，当时在首都长安做买卖的外地商人很多，他们出售货物后，如果随身携带大量钱币回去，不但不方便，而且不安全。因此，许多商人都把货款送到自己家乡所在省的驻京办事处(当时不叫省叫「道」，不叫驻京办事处叫「进奏院」)，办事处为商人开出一张票券，上面写着金额、日期、姓名等，并把这张票券分成两半，半张交给商人，半张寄回商人家乡所在省。
商人回去后，凭着半张票券到指定部门兑钱，只要两半票券能够吻合无误，就可以如数领回钱款。至于办事处在长安收下的款子，恰好用来抵作向中央政府交纳的赋税。这种做法，可谓公私两便。票券上的钱好像在飞来飞去，所以人们把此类票券叫做「飞钱」。
唐首都长安集中各地商旅，不便携巨款来往，便产生了飞钱。 图为唐代《商旅图》壁画
后来，因为飞钱携带便利又有官方承兑，有时就被直接用作支付手段，在市场上流通转让，发挥着有限的货币作用。大唐飞钱不是纸币，但它成为宋元纸币产生的渊源。
真正使用纸币是从北宋开始的。
北宋仁宗天圣二年(1024年)，中国诞育了最早的国家纸币──交子。
交子原来只是私人发行的信用兑换券，最初出现在四川，「交子」就是四川方言，「交」即相交、相会合，「子」是语尾音。当时四川主要用铁钱，体重值轻，大铁钱1,000文重量可达25斤，经常要用车子拉钱，十分不便，纸质「交子」应运而生。先是由个别商人自行开出收据式的手写票券，继而由成都16家富商联合发行铜版印刷的交子，券上有密码花押，但金额是临时填写的。
交子可以兑换成现钱，也可以直接用于流通。
后来，私交子因信用危机而被废，宋仁宗天圣元年(1023年)，政府设益州交子务，由国家垄断发行官交子。官交子一切技术规定均仿自私交子，用红、青(蓝)、黑三色铜版套印，也有密码花押，并加盖本州州印。官交子有固定的票面金额，有一定的流通期限，三年为期(界)，期满即以新换旧。发行限额为每期1,256,340贯，并有发行准备金(「钞本」)。官交子可以兑现成金、银、钱以及度牒(度牒原是政府发给和尚的身份证，因做和尚可以免除许多捐税，所以度牒能卖钱)，而流通范围基本上仍只限于四川，陕西、河东(今山西一带)。
南宋有多种纸币，其中以会子最为通行。「会子」是相会的意思，最初也是民间自由发行的汇票性质的票券，在宋高宗绍兴三十年(1160年)改为官办，遂成法定通货。会子形制长方形，红、蓝、黑三色铜版印刷，面额固定，原来只有一贯一种，后来又增发200、300、500文数种，票面上标明发行机关为「行在会子库」。
与北宋交子相比，会子作为国家纸币的作用和特征更加明显：
第一、会子流通区域更广。虽然会子使用区域最早只限于临安附近的两浙，但后来扩大到淮南、淮北、湖北、京西，遍及东南各路，发展为南宋流通领域中最主要的货币。
第二、会子流通数量更多。会子初以三年为一界，每界限额1,000万贯，较之交子已增发七倍;1247年又宣布第十七、十八界会子永久通行，不再规定作废期限，旧钞可以随时向政府兑换新钞，流通中的会子数量成倍增加。
众所周知，北宋交子是中国最早的纸币，但是，在20世纪初，一位日本人声称曾亲眼见到唐代纸币实物，言之凿凿，不妨录以存疑。
一是唐高宗永徽钞(永徽，公元650-655年)，共有10张。长9寸，阔5.875寸，颜色发黄。纸面上有永徽年月及「大唐宝钞与钱通用」等文字，盖有两枚方形印章，上曰「印造宝钞」，下曰「大唐永徽之印」。
二是唐武宗会昌钞纸(会昌，公元841-846年)，分两种不同面额。一种是9贯，长10.5寸，阔7寸;一种是1贯，长9.75寸，阔6.25寸。纸面上印有「大唐通行宝钞与银通用」等字样。
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