武则天是人们相当熟悉的中国历史上的女皇,提起慈禧太后人们也是耳熟能详,而对于北宋时期的也曾垂帘听政的刘皇后人们却知之甚少,岂不知宋真宗的刘皇后的一生更富有传奇色彩。她原是一个出身贫寒的花鼓女,一次偶然的机遇被当时还是襄王的真宗皇帝赵恒看中,以至后来当上了皇后。此后她的一生与宋朝的政治紧密相连,甚至对北宋政局也产生了重要影响。
刘皇后原名刘娥,祖籍太原。父亲刘通曾任虎捷都指挥使,领嘉州刺史,跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时不幸死于半途,刘家自此家道衰落,便流落到蜀地成都华阳。刘娥还是婴孩时,母亲一病而亡,便在外祖父家中过着十分贫穷的生活。少年贫寒的滋味,使这个本来天真明媚的少女比寻常女子多了更多的欲望和心机。
刘娥还是少女的时候曾遇见一个相士。这个相士看过刘娥的手相后连连说道:“后妃之相,后妃之相。”刘娥虽然心想自己贫困到这般田地,又处在穷乡僻壤,怎么会到皇宫里去做后妃呢?但是刘娥少女的心灵却从此却多了一种难以言传的精神支柱。
豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑,纤茖秀媚。她自幼聪慧,好学上进,从小学会了一种濒于失传的古乐,名叫鼗鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓,也就人们常见的“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物,敲打起来没什么可听的曲调,但刘娥天资聪颖,能将鼗鼓按她自己的意念变化运用,加上她出众的容貌和生动的说唱,因此很受周围老百姓的欢迎。
刘娥十四岁的时候,外祖父将她嫁给了一个名叫龚美银匠为妻。龚美的家境也很贫穷,便带着刘娥到京都汴梁谋生。于是夫妻二人一路之上一个做银器挣钱,一个打花鼓讨彩,总算能勉强维持生计。几个月之后她们便来到了汴京。然而此时刘娥做梦也没有想到,这一次汴京之行却改变了她花鼓少女的人生。
到了汴京后,美貌如花的刘娥每日打着鼗鼓讨彩挣钱。北宋的京师虽然繁华,却从来没有见过有人打鼗鼓这种玩艺儿,刘娥一出场便一炮而红。龚美看到刘娥走红,于是制作了一面小小的铜锣,与刘娥的鼗鼓配合,居然成了男女合演的花鼓戏。花鼓戏在当时京都更是个新鲜花样儿,轰动一时,人人争相前来观看,刘娥的名气也越来越大,因此夫妻俩还小有积蓄。
此时赵恒未及弱冠,被封为襄王,还尚未娶妻,因年少时听说后蜀的花蕊夫人才貌双全,深得太租、太宗两世皇帝的喜爱,于是心里便有了娶一位川妹子做侍妾的强烈愿望。如今听说京城来了一位蜀中女子,色艺过人,不禁喜出望外,艳慕不已。一天他心痒难耐,便带了几个近侍,微服便装去看刘娥的表演。
刘娥此时虽然年纪不大,还只有十五岁,但却深通人情世故,她见皇子亲临,自然要使出拿手好戏。赵恒初见刘娥的花容月貌,便被她的美色弄得神魂颠倒。加上刘娥刻意目挑眉语,暗中传情,更惹得赵恒心猿意马,一刻也忍耐不住。回到府邸中,赵恒立即命人去向龚美买下刘娥,接进府中,作为襄王府侍女。刘娥天生丽质,聪明伶俐,极得赵恒欢心。二人年龄相当,都是少年心性,立即如胶似漆,形影不离。
宋太宗赵光义听说儿子小小年纪便沉溺于女色,不由勃然大怒,勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。父命难违,皇命更不可违,但赵恒实在舍不得刘娥,于是表面将刘娥送回四川老家,但暗中却将其送到自己亲信幕僚王宫指挥使张耆的家里,让张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥。
刘娥离开襄王府后,赵恒奉父皇之命娶忠武军节度使潘美第八个女儿为妻,因此潘氏是他的第一位正妻。虽然赵恒一有机会,就悄悄去张耆家与刘娥私会,但刘娥当此处境,心情可想而知。
然而,与寻常女子相比,刘娥与众不同的心机在这个时候开始体现。她并没有怨天尤人,自怨自艾,而是在张耆家博览群书,遍读史经,研习琴棋书画。如此善解人意的聪明女子,自然会令赵恒更加另眼相看。可以说,刘娥不仅是赵恒的初恋情人,也是他第一个真心爱上的女人,这份爱情,也极为难得地保持了一生。
刘娥始终在韬光养晦,等待时机,可这一等就是十五年。一直到宋太宗晏驾,赵恒即位为宋真宗,刘娥才得以重见天日。她进宫后立即被封为美人,不久便晋为德妃。当时真宗赵恒第一任妻子潘氏已死,又续娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏为妻。宋真宗即位后,封郭氏为皇后。
随着时光的流逝,刘娥已经不复往日的青春貌美,但依然得到赵恒的迷恋,这大概是旧情难忘。因为赵恒的宠幸,刘娥在宫中地位不断提高。但是,这个表面谦和的女人,内心深处却越来越紧张,因为她深知以色事君,必不能长久,何况她已经年老色衰,唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而,她已近不惑之年,早已经过了女人的生育年龄,该怎么办呢?
赵恒此时也对儿子有无比强烈的渴望。他的发妻潘氏青春早逝,没有留下子嗣。之后的郭皇后虽然连生三子,但都生下后不久夭折。另一受宠的妃子杨淑妃生子也是如此情形。赵恒望子心切,又选纳前宰相沈义伦的孙女沈氏进宫为才人。此时的沈氏只有十四岁,又是名门之后,显然给刘娥带来不言而喻的巨大威胁。
公元1006年,也就是景德三年,郭皇后去世后,已经三十七岁的刘娥虽然离皇后宝座只有一步之遥。但是刘娥的寒微出身,却成为她当上皇后的最大障碍。而朝中群臣一直赞成立沈才人为新皇后,赵恒对此并不表态,显然是因为偏爱刘娥的缘故。为了压过沈才人,刘娥想出一个移花接木、李代桃僵的计策,命令自己的贴身侍女李氏去服侍宋真宗。
李氏年轻貌美,性情温柔,她被刘娥派去赵恒身边,职务是司寝,专门负责伺候赵恒入睡,刘娥的目的是显而易见的。果然如其所愿,赵恒对李氏产生了兴趣,临幸了她。不久后,李氏怀孕,赵恒想要子嗣都想得疯了,闻讯大喜,不离左右,闲暇游赏之时也不忘将李氏也带在身边。李氏果然不负众望,顺利产下一个男孩。已是中年的赵恒不由喜出望外,给孩子取名为赵受益,后来改名赵祯。
刘娥也很是高兴,立即将李氏的孩子抱过来自己抚养,并严禁宫人向孩子说明真相。赵恒宠爱刘娥,也默许她抱养李氏之子。拥有子嗣,对刘娥能册立为皇后,以及真宗赵恒死后能够垂帘听政起到了决定性的作用。然而这件事情后来被演绎成匪夷所思的“狸猫换太子”的故事。虽然“狸猫换太子”的故事不过是子虚乌有,但也反映出后宫以子争宠的复杂局面。
尽管赵祯被说为刘娥所生,但朝野上下无人不知道事情的真相,只不过没有人敢公开谈论罢了。因为刘娥出身低贱,所以赵恒一提出打算立她为皇后,立即遭到大臣们的激烈反对。一时相持不下。因而郭皇后死后,皇后之位空了很久。
赵恒最后还是忍不住对刘娥的喜爱,决定冒天下之大不韪,立刘娥为皇后。他先找参知政事赵安仁商议此事,想得到他的支持。谁知赵安仁以刘娥出身卑微为由,坚决反对立她为后。但第二天此事却得到枢密使王钦若的坚决支持。赵恒便罢去了赵安仁参知政事一职,下定决心立刘娥为后。
就在这个时候,宰相王旦忽然称病,不再上朝。这其中的含义是不言而喻的,不过是变着法子在表示反对立刘娥为皇后。刘娥见反对势力来势汹汹,只好故作谦虚,向赵恒“固辞”,表示自己可以不做这个皇后。
不想赵恒早怀逆反心理,群臣越是阻止,刘娥越是谦让,他越是恼怒,非要让心上人当上皇后不可。不过为了平息众议,宋真宗大加封赏重臣和宗室:王旦加侍郎兼清昭应宫使,向敏中加中书侍郎,楚王加太师,相王加太傅,舒王加太保。之后,又将册后礼仪一切从简,以免激怒众臣。
公元1012年,也就是大中祥符五年。这年的十二月二十四日,刘娥终于被册立为皇后。刘娥由银匠之妻成为一国的皇后,绝非仅仅因为美貌。此时的刘娥早已过了不或之年,失去了花样年华,失去了女人青春的魅力,所以真正吸引宋真宗的还是她的聪慧和才干。她不仅将后宫事务处理得井井有条,还在朝政方面给赵恒以帮助。刘娥在张耆府中苦读十五年,如今已非昔日可比。
她不仅通晓古今书史,而且对国家大事也颇有见地。宋真宗批阅奏章时,刘娥常陪伴左右。凡有疑难,她总能援引先前的事例、制度答对,提供恰当的建议,因此深得宋真宗器重,逐渐倚为臂膀。这便是史书所记载的“后性警悟,通晓书史,闻朝廷事,能记本末,真宗深重之”的真实情况。
赵恒性格软弱,而刘娥精明能干,两人多少有一些互补。赵恒不但非常信任这个陪伴他多年的枕边人,甚至还十分依赖她。俗语所谓的“少年夫妻老来伴”,在这一对帝王皇后身上难得地体现出来。当赵恒的身体状况日趋恶化时,刘娥便帮夫君处理朝廷日常政务,裁定军国大事,“由是渐干外政”。这也是宋朝立国以来后宫干政的首例。
赵恒驾崩后,赵祯即位,是为宋仁宗,刘娥便成为了皇太后。当时赵祯只有十三岁,因而刘娥就和赵祯同御大典,垂帘听政,实际执掌着朝廷大权。刘娥虽然大权在握,但无意做一代女皇。三司使程琳曾献《武后临朝图》,刘娥立即将图仍在阶下,不屑一顾地说道:“吾不作此负祖宗事!”
刘娥出身寒微,由一个走街串巷卖艺的花鼓女,走进皇宫;再由美人到坐上母仪天下的皇后、皇太后宝座,临朝十多年时间,不仅号令严明,而且恩威分明,更难能可贵的是她主张重用范仲淹、欧阳修等一批大宋名臣,外御强敌,内修清政,因此受到了后世的史学家的高度评价。
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