东方兵圣是中国的孙武，他的《孙子兵法》一直为东西方军事家拜读的绝世经典，而在西方，克劳塞维茨的《战争论》则有着相近的历史地位，不过有个人却一手发觉了当时还籍籍无名的克劳塞维茨，并一手缔造了德意志总参谋部制度，奠定了普鲁士及之后德意志帝国的强盛的基础，这个人就是克劳塞维茨。
沙恩霍斯特生于德意志汉诺威的博德瑙一农民家庭。1777年从桑堡-利珀军校毕业后在汉诺威军队服役。1786年起在军校教授炮兵学。当过军事杂志的编辑，写过军事方面的论文。1793年任炮兵连长，赴比利时参与镇压法国革命。1801年45岁时，沙恩霍斯特给普鲁士国王腓特烈·威廉三世写了封求职信，获得批准后加入普鲁士陆军、1802年任柏林军事学校校长。他在柏林搞了一个“军事协会”，拉来一帮头脑开放的军官(其中就包括日后大名鼎鼎的西方军事思想权威、《战争论》的作者——克劳塞维茨)，准备对普鲁士军队来一个大手术。为啥要“手术”呢?因为普鲁士军事体制陈旧，这样下去普鲁士在欧洲列强中怕是混不下去了，何况普鲁士还有一个极具威胁的可怕邻居——法国的拿破仑。为了实现理想，沙恩霍斯特给外交大臣送上一份自己草拟的关于对法作战的设想，怎奈普鲁士国王胆小怕事，幻想和平。不久沙恩霍斯特又写了一个奏折，说普鲁士很难打防御战，只能强兵，结果又被国王无视了。当普鲁士和法国的战争爆发时，一切都晚了……
1806年任普军总司令的参谋长，参加耶拿-奥尔施泰特会战，沙恩霍斯特作为普军总司令布伦瑞克公爵卡尔·威廉·斐迪南的参谋长参加了与拿破仑法军的作战。这位总司令身边有沙恩霍斯特这样的军事奇才当参谋长，但他却不把他当参谋长使，而是把他当副官去干跑腿活。结果沙恩霍斯特也在战斗中光荣负伤。败逃的时候，沙恩霍斯特遇到布吕歇尔元帅，别看布吕歇尔是一个粗暴野蛮、毫无教养的彪悍家伙，但他独具慧眼、爱才惜才，他一见沙恩霍斯特就喜欢上他了，觉得这个参谋长特有才，从此他们就成了亲密伙伴，被后世誉为“普鲁士军队历史上一个能力超凡的高级指挥官与一个具有科学知识和高度文化修养的参谋长成功合作的第一个范例。”不过当时的战场形势还是很糟，老沙和老布还没来得及共商大计呢，就一起做了拿破仑的战俘，不久在战俘交换中又被放了回来。。获释后任军事局长兼军队改革委员会主席，与其弟子A.W.A.格奈瑟瑙一起进行军事改革，组建总参谋部，实行义务兵役制，更新武器装备，加强部队训练。1811年，普鲁士政府迫于法国的压力将其解职。1813年普鲁士参加第六次反法同盟后出任格布哈德·冯·布吕歇尔的参谋长。5月在吕岑之战中负伤，休战期间，他不顾伤痛，奔赴维也纳去和奥地利帝国缔盟，结果于1813年6月在布拉格因血液感染去世。 著有《炮兵研究指南》、《军事回忆录》、《军官手册》等。
虽然沙恩霍斯特没能亲眼看到他一手缔造的成果，但格奈泽瑙等普军改革精英继承了他的事业，使总参军事体制日趋完善。到了老毛奇时代，普鲁士总参谋部在统一德意志的战争中发挥了无与伦比的重大作用，不但威震天下，而且逐渐被欧美亚许多国家仿效。沙恩霍斯特若在天有灵，肯定大为欣慰。二战德国名将海因茨·威廉·古德里安在他的战争回忆录中把“德国总参”称作是沙恩霍斯特和格奈泽瑙的“嫡系子孙”，赞扬沙恩霍斯特这位“农民的儿子”是一个“勇敢、聪明、谨慎、严肃、绝不自私、绝不腐化”的伟大军人。
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