1405年7月11日，郑和始下西洋。郑和，本姓马，名和，小名三宝，又叫马和、马三宝，云南昆阳人，他是打开从中国到东非航道的第一人，其率船队七下“西洋”，先后访问了亚洲和非洲的30多个国家，最远到达非洲东岸赤道以南和麻林地(今肯尼亚的马林迪)和慢八撒(今肯尼亚的蒙巴萨港)。这七下西洋，又都做了些什么?目的又是什么?今天我们从很少有人知道的闲事讲起。
首航即遇他国内战
郑和首航率28000余人出使西洋，领船62艘。在路过爪哇国。正逢该国西王和东王混战，东王战败，国被灭，郑和船队途径东王领地时，部下入市贸易，被西王手下杀死170人，郑和举兵要讨伐，西王惧怕，叫使者去谢罪，他让西王赔款6万两黄金赎罪。其后，郑和多次在此地停留，此地也被后人称为“三宝垄”。
顺道剿灭中国海盗
据《明实录》载，郑和第一次远航即爆发了一场海战，不过对手不是国家，而是一个海盗集团。该海盗集团的头领是祖籍中国广东的海盗陈祖义。战争爆发在郑和船队结束远航返回中国的途中，地点在现在的马六甲海峡。按《明实录》的说法，战争爆发的原因是郑和舰队满载的宝物让陈祖义眼睛红了。
之所以陈祖义竟然敢对郑和舰队动心思，是因为当时的陈祖义并非流窜海上的小股匪盗，他甚至早已控制了苏门答腊重要港口城市旧港为基地，很像是今天本·拉登式的巨枭。
面对郑和船队的优势武力，陈祖义突然声称愿意投降归顺，但郑和得到线报说那是陈的一个圈套。于是，郑和将计就计，在将陈祖义的舰队诱入埋伏圈内后，突然施用各种火器密集发起攻击，陈祖义的舰船被焚毁10艘，被俘获7艘，而郑和船队几无损失。但陈本人侥幸率残部逃脱，数月后，郑和的海军还是设法将陈祖义等人俘获，带回南京处决。
三航俘虏锡兰国王
1409年(永乐七年)秋，郑和重新成为总指挥，统领总人数达3万人的舰队进行第三次远航。在这次远航里，终于爆发了所有航行中规模最大，也是今天史学界争议最大的一场战争。
郑和在抵达锡兰国(今斯里兰卡)时，带了一块事先刻有汉、泰米尔及波斯三种文字的石碑，准备立在该岛，但此时该岛正分为三个敌对政权，最强大的是刚率领本地居民打败了泰米尔人的英雄亚烈苦奈儿。
对中国格外警惕的亚烈苦奈儿断然拒绝了郑和立碑的要求，并拒绝接受与明帝国的朝贡关系，他认为，郑和的舰队抵达锡兰，很可能是冲着该国的圣物“佛牙”(释迦牟尼牙齿的遗骨)来的，此外，元朝船队带来刺激的阴影在当地人脑海中还没来得及消逝。
双方第一次冲突以郑和军队被赶回船上而告终，郑和舰队亦未在附近海面停留，而是扬帆印度去完成其贸易任务。
很快，从印度满载宝物归航的郑和舰队再次出现在锡兰海岸并登陆设置据点，显然，郑和是为惩罚亚烈苦奈儿对**不敬而来。但《明实录》奇怪地称，亚烈苦奈儿向郑和索取宝物不成，先引郑和入城遂派5万军队攻击郑和舰队。此后的战事记载非常简略：郑和看到锡兰军队蜂拥而出，说“贼大众既出，国中必虚”，于是带领2000明军绕道进入锡兰王城，俘虏了亚烈苦奈儿全家，锡兰军队瓦解。
两年后，亚烈苦奈儿被押解进京，永乐帝命礼部商议，选其国人中贤者为王，并怜悯亚烈苦奈儿无知，释放遣返亚烈苦奈儿和妻子，给予衣食。
四航俘斩苏门答剌敌酋
1412年(永乐十年)，郑和舰队第四次扬帆远航。这是郑和历次航海中规模最大的一次，光舰队搭载的士兵就有近2.9万名。这次远航目标远大而极富冒险性。——因为南洋海岛各国已全部在前三次远航中摆平，明成祖现在要把帝国的影响力延伸到波斯湾的霍尔木兹海峡。
原以为海疆靖平的郑和舰队，在航行途中意外地卷入了苏门答剌的军事冲突。这是一起复杂的王位纠纷：苏门答剌国王在1407一场战役中阵亡，王后为复仇宣布谁能杀死仇人就嫁给谁，很快仇报了，新国王有了，但长大的王子不干了，他杀死继父自任国王，老国王的弟弟苏干剌率其追随者与年轻的新国王爆发了王位争夺战。
新国王请求明成祖做出仲裁，也许明成祖本人是个篡位者的缘故，决意强力介入王位纠纷，正在附近航行的郑和受命支持年轻的国王。
郑和的人马登陆后，一边与新国王贸易一边给其赏赐大量礼品，感受到冷落和敌意的苏干剌终于按捺不住，率领1万多军队向郑和所部发起进攻，这给了郑和正当介入的理由，于是，苏干剌的军队被郑和迅速消灭，郑和军队一路追击到哑齐(今亚齐)终于将苏干剌及其同党俘获。
苏干剌没有前几位被俘者那么幸运，公元1415年夏，郑和完成远航返回南京后，苏干剌被带回中国，志在远方的明成祖不希望靠近自家门口的苏门答剌再出乱子，在8月12日完成献俘仪式后，明成祖命将苏干剌立即处决。
四航东非见麒麟
1414年，郑和到达东非麻林。他这次看到了中国神话中的神兽——麒麟。此事在当时被认为是郑和下西洋的一大政绩，体现了明初对海外诸国外交方针已初步实现的重大事件，受到了朝野和民间的广泛称颂，迎接麒麟的仪式盛况空前。
在麻林国使者进京那天，明成祖朱棣亲往奉天门主持欢迎仪式，文武群臣竞相祝贺：“陛下圣德广大，被及远夷”。诏翰林学士沈度写了一篇《瑞应麒麟颂》，并将此文以工笔小楷抄在图上，又命宫廷画师画下麒麟图像。六百年过去了，这幅《明人画麒麟图》仍然完好地收藏在台北故宫博物院的画库中，为所贡麒麟留下最真实的记录。大臣夏元吉撰写了一篇《麒麟赋》，文中描绘道：“丰骨神异，灵毛莹洁，霞明龙首，去拥凤臆。星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠。牛尾拂兮生风，麇身动兮散雪，蹴马啼兮香尘接腕，耸肉角兮玉山贯额。”
你再仔细看看，大爷的，这不就是长颈鹿吗?
扶持马六甲
提到这件事，不得不提起拜里米苏拉，他是著名的满剌加苏丹国(马六甲王朝)创始人。
他本是室利佛逝的王子，室利佛逝被满者伯夷国攻占，王子由巨港逃至淡马锡(Temasik，现今新加坡)，因某缘故而刺杀当地酋长，后被追捕而逃往北方，在途中一棵满剌加树(Amla, Melaka tree)下休息时，看见一条猎狗将一只小鼠鹿逼到绝境，小鼠鹿为了自卫，将狗踢进河里。如此觉得这是一块吉祥之地，于是将此地命名为满剌加(现今马六甲)并定居在此。
郑和下西洋中所做的海外政治干预中，以长远影响来看，最重要的是操纵麻六甲海峡(往来中国及海洋贸易的要道)，选择扶植强盗头子拜里迷苏剌，于1409年郑和授与其国玺及皇袍。拜里迷苏剌曾亲自往中国朝贡，使其在麻六甲沼泽地的据点成为日渐富庶繁荣的商业中心。
郑和下西洋的目的
宣扬大明威德
《明史·郑和传》中记载：“且欲耀兵异域，示中国富强”这是可信性较高的观点。
寻找建文帝朱允炆
明代多种文献认为：郑和下西洋是为了寻找建文帝的下落。《明史·郑和传》中记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹。”《西山杂志·三保太监下西洋》“永乐三年成祖疑惠帝南逃，命中官郑和、王景弘、张文等造大船百艘，率军二万七千余。”顾起元《客座赘语·宝船厂》：“宝船之役，时有谓建文帝入海上诸国，假此踪迹之。”
包抄帖木儿帝国
历史学家向达、尚钺提出郑和下西洋是针对帖木儿帝国，联合印度包抄帖木儿帝国后方，牵制其东进。明初时，帖木儿大举进攻明朝，因此从海外结盟是郑和下西洋的一个主要目的。不过，根据史学家徐玉虎所言:“印度、红海等地无形中对帖木儿帝国采取半月形的外围攻势。”反映郑和下西洋之举并非旨在包抄帖木儿帝国。而帖木儿帝国内部在公元1405年帖木儿身故后也发生沙哈鲁争夺皇位事件。便证明了郑和下西洋并非旨在包抄帖木儿帝国。
发展海外贸易、企图殖民海外
郑和下西洋发展的海外贸易包括朝贡贸易，官方贸易和民间贸易。但于明成祖年间仍然实施海禁政策，加上史学家徐玉虎指出明室要“阻钱货之外流”，所以殖民之说不太可能成立。
扫荡张士诚旧部
有历史学家指郑和下西洋是由于明成祖派遣郑和去扫荡元朝末年起义群雄张士诚的残余势力。于张士诚身故后，其部属联合日本倭寇威胁沿海地区安全。明成祖基于安全考虑便派遣郑和加之以扫荡。
解决军事复员问题
靖难之变期间，明朝国内出现饑荒。明成祖就加紧南粮北运的工程，并扩大对海军和陆军的需求。事情得到解决后，对海军的需求下降。为防止这批海军叛乱，明成祖便安排他们跟随郑和下西洋。
郑和档案被毁之谜
据《殊域周咨录》记载，郑和下西洋的档案《郑和出使水程》原存兵部。明宪宗成化年间，皇上下诏命兵部查三保旧档案，兵部尚书项忠派官员查了三天都查不到，已被车驾郎中刘大夏事先藏起来。项忠追问官员，库中档案，怎么能够失去?当时在场的刘大夏说“三保下西洋，费钱几十万，军民死者万计，就算取得珍宝有什么益处?旧档案虽在，也当销毁，怎么还来追问?”。
《郑和出使水程》应当包括大量原始资料，如皇帝敕书、郑和船队的编制、名单、航海日志，帐目等。大批郑和档案究竟有没有被刘大夏销毁，至今仍然是个谜。
下西洋到底赔钱了还是赚钱了?
燕王朱棣兴靖难之师，夺得帝位，赏赐功臣士兵，召集天下儒生编辑永乐大典，造大船，遣太监郑和六下西洋，遣大兵攻打越南，又营建北京宫殿，用南方五省赋税，历14年营建武当山道观，所费以万万计，致使国库空虚，馈饷空乏。为了解决财政困难，明成祖推动下西洋，扩大海外贸易。根据学者估计，下西洋贸易开放政策，为明朝政府带来的利益，至少合黄金二三十万两，白银千万两，是宋元市舶司收入的十几倍。另外，得到明室发出勘合的藩属国因可以于3个通商口岸如泉州和宁波通商而向明朝国内输入了西洋货品，如芦荟、金镶戒指。
照这样算，黄仁宇推测，永乐期间，郑和下西洋所费约在白银600万两，加上几十万的营造船只费，你说，下西洋是赚钱了还是赔钱了。
当然，六下西洋之后，在朱棣去世，诸多的文人上奏以“赔钱”为理由，要求停止郑和下西洋的举措。宣德皇帝朱瞻基也诏令停止再下西洋。虽然第七次下西洋是在宣德五年，朱瞻基重开，但也草草收场，再未出航。
这无疑是文人对权力失落的窘迫感。一项赚钱而且有机会打开其他国家大门的行业，就此在弹劾内斗中消亡。所以梁启超说：“郑和之后，再无郑和”。
所以我们不禁要问：假如中国不止七下西洋，结果会如何?
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