贝当一八五六年四月二十四日出生于法国加来海峡省科希——拉图尔村。父亲是个农民。贝当很小的时候就失去了母亲，由祖母和舅舅抚养。他从小立志从军，自一八七八年从圣西尔士官学校毕业后，直到第一次世界大战前夕，年已五十八岁的贝当还只是个步兵团上校团长。
第一次世界大战期间，贝当屡建赫赫战功，其中尤其以“凡尔登胜利”而闻名全法国。
一九一六年二月二十一日，德军大举攻击法国重镇凡尔登法军总司令霞飞估计错误，守城兵力空虚，几天后，法军失利。法国政府急命贝当为凡尔登部队司令，这时又有一座重要的炮台失守，剩下的炮台防御能力几乎无存。贝当连夜赶到，在所有道路均被德军炮火封锁的情况下，另辟新径——即著名的“圣路”，以每十四秒通过一辆卡车的流量迅速地运送部队和弹药，及时加强了前线的防御力量，终于顶住了德军的强大攻势。法国总统普安卡雷为了表彰他，在专用列车上设宴款待他。
一九一八年十一月，第一次世界大战结束之际，贝当高升为法国元帅，并在战后担任最高军事会议副主席和陆军总监。一九三九年达拉第任总理，任命贝当为法驻西班牙大使。
第二次世界大战爆发时，贝当已是八十四岁的高龄。一九四〇年法国节节败退，国内政局混乱。雷诺总理为控制局势，召贝当回国出任内阁副总理。一九四〇年五月，贝当一回到国内，便和法军总司令魏刚一起在政府里反对主战派。他认为，继续与德国交战“只是一个玩笑而已”，战争已经打败，唯一的出路就是停战。一九四〇年六月十日，法国政府不得不撤出巴黎，逃往南方。德国军队兵不血刃地开进巴黎。六月十五日，法国内阁在波尔多再次开会，贝当激烈反对雷诺提出的政府迁至北非法属殖民地坚持抗战的主张，要求马上停战、和问题进行表决。在贝当的威胁下，雷诺只好辞职，并建议总统任命贝当为内阁总理。
一九四〇年六月十六日，贝当组成了第三共和国的第九十九届政府。第二天贝当便向法军下令停火。六月二十一日，希特勒亲自来到一九一八年法国人接受了德国投降的贡比涅森林接见法国代表团。德国提出了非常苛刻的停战条件。二十二日，贝当接受了停战条件，正式签署了停战协定。实际上把法国完全交给了德国，任其宰割。
一九四〇年七月，贝当政府迁到维希。国民议会通过决议授予贝当全权制定新宪法，依照此法，贝当成为国家元首兼任总理，拥有行政、立法，召开国民议会，指挥军队，任命和撤换部长的权利。军队、政府中的所有官员都必须向贝当本人效忠。
德国法西斯得出进尺，待站稳脚跟，立即违反停战协议，向法国提出更苛刻的要求。一九四〇年十月，贝当在法国卢瓦尔——歇尔省的蒙都瓦会见希特勒，确定了法德“合作”的原则，实质是法国完全服从于德国的利益。此后，维希政府下令残酷迫害反对德国法西斯的爱国人士，配合德国军队和警察镇压法国国内的抵抗活动，还通过提供原料、商品及各种宣传手段，支持德国法西斯，甚至命令北非的法属殖民地的军队向戴高乐领导的军队和盟军的军队作战。
一九四五年四月三十日，希特勒自杀。贝当在瑞士边境向戴高乐的临时政府自首，随后被押往巴黎。七月二十三日，法国最高法院开庭审判贝当，以危害国家安全、投敌卖国罪，判处贝当死刑。八月十七日，戴高乐签署政令，将死刑减成终身监禁。此后这位年过八旬的元帅被囚禁在比斯开湾的椰岛，在那里渡过了六年的铁窗生涯，于一九五一年七月二十三日病死。
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