1935年上半年，华北日军先后制造了河北事件和张北事件，接着提出要“先将华北变为提携之模范，而后扩展到各地”的主张。张恨水预感到北平沦陷在即，就动了南迁之意。就在这时，一个日本人找到他门上。这个人就是日本关东军代表土肥原。
土肥原是一个在日本侵华史上臭名昭著的人物。1931年8月，土肥原与日本关东军头目等共同策划和制造了震惊中外的“九·一八事变”，夺取了中国的东北。1932年，他又一手策划清朝末代皇帝溥仪逃往长春，建立了伪满洲国。后来，土肥原来到了北平，任北平日本特务机关长，成为华北地区的日本最高特务首领。
之前，国民党29路军军长宋哲元为母亲做“70岁庆典”，唱了整整三天堂会。当时,全国的京剧名角均应聘登场。观众如云，饮食也为流水席;连时任国民政府主席的林森及蒋介石都送了寿匾。寿联、寿幛堆积如山。
张恨水知道后说：“此为宣统(指溥仪)大婚后，古城中第一大阔事。三日所耗之资，当足数十万贫民一月糊口之用也。”
闻听宋哲元给母亲做寿，土肥原自然不会放过这样一个机会。他用亚历山大大帝时代的名瓷盆一具，盛满用3斤黄金制成的空心桂圆作为寿礼，到宋府祝寿。
土肥原非常熟悉中国文化，被人称为“中国通”。他在华北从事特务活动，有着一套独特的交往方式：对亲日的文化人，亲而不敬，视为猎人养狗;而对文化界的反日文人，反而曲意逢迎。张季鸾在《大公报》写的社评，土肥原就每日必读，而且千方百计托人向张季鸾示好说：“某日某论高明，即土肥原亦五体投地!”张季鸾过生日时，他特意送上用专机从张季鸾家乡运来的土特产，还送上秦腔唱片祝寿助兴。
当时北平有个叫管翼贤的人，经常在报刊上发表一些排日文章，在华北的读者中很有些影响。土肥原也想方设法与之联络，他打听到管翼贤的太太喜欢在前门大栅栏的“瑞蚨祥”与“东升祥”两家布店购买衣料，便在这两间店里储备了一笔钱款，每当管翼贤太太在这两间店里买了衣料付账时，店里账房就说：“土肥原君已代付久矣。”账房还一再转告土肥原的话说：“此乃小意思，务请夫人与管先生赏脸!”后来，管翼贤下水当了汉奸，不能不说与土肥原使用的伎俩有关系。
张恨水把抗日义勇军的事迹写了一部 《啼笑因缘续集》后，土肥原就变着法儿讨好张恨水。1935年6月，他请人带了《春明外史》《金粉世家》两部小说去见张恨水，婉恳“赐予题签，藉留纪念，以慰景仰大家之忱”。
张恨水哪吃这一套。来人递上土肥原的亲笔信，他看后就淡淡一笑，把土肥原带的两本书留下，从书架上抽出一本 《啼笑因缘续集》，展开扉页，二话没说，就在上面刷刷写道：
土肥原先生嘱赠
作者时旅燕京
张恨水这一招用心良苦——因为那本续集就是描写东北义勇军抗日的故事。他用“嘱赠”二字告诉人们，此书是土肥原要的，不是作者自愿送的;落款不署名，说明作者不愿与之为伍。
来人一见，大惊失色，劝道：“你为什么要去触怒土肥原?今天得罪了他，不担心你的妻子儿女吗?”张恨水笑道：“土肥原有恳我题签之雅量，即有任我题何签、赠何书之雅量。否则，王莽谦恭下士之状未成，而反为天下读书人笑也。”
土肥原见了题签后，果然气得七窍冒烟，但苦于时机不成熟，只好打落牙齿往肚里咽。但听了张恨水的一番话后，他又不能不把戏继续演下去。于是又请人向张恨水致意，力赞其“描写生动如画，真神笔也”!
此事传出后，国人纷纷拍手称快。张恨水虽逞了一时痛快，却也担心土肥原见拉拢不成，凶相毕露。为了避免遭到迫害，便下定决心只身南迁。
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