继桓武天皇后登上宝座的安殿亲王，史称平城天皇。平城天皇是个非常荒淫的家伙，据说他还在当太子的时候，就爱上了藤原种继的女儿药子，以及药子的女儿，把母女两个一齐接入东宫。本来以日本古代的婚姻制度来看，这并算不了什么大事，倒霉的是药子的丈夫此时还并没有死，因此桓武天皇勃然大怒，下令把药子驱逐出宫去。
等到老爹去世，自己登上天皇宝座，平城天皇立刻就把药子接了回来，任命她做“尚侍”，又称“勾当内侍”，也就是宫中女官的总管。因为这层关系，药子的哥哥、藤原种继的长子藤原仲成就此平步青云，进入了权力中心。
大概因为生活糜烂而导致身体日虚，无力也无心再管理朝政吧——反正日本也有这种传统，十个天皇里有八个都是退位而非死后传位的——于是宝座才坐了四年，平城天皇就让位给弟弟贺美能亲王，自己跑回平城宫隐居去了。
贺美能亲王就是嵯峨天皇，此人颇有雄心壮志，想要好好干一番事业，可惜平城上皇虽称退位，却不肯真的退出政治舞台，他在奈良发号施令，处处和兄弟对着干。嵯峨天皇想要和上皇较量，首先要蔽其耳目，于是就把药子赶出宫去，自己设置“藏人所”来掌管和辅助处理机密文件。药子跑到奈良向上皇哭诉，平城上皇大怒，遂于大同五年(810年)九月宣布把都城从平安京迁回自己所在的平城京。
对于这种可笑的命令，嵯峨天皇当然置之不理，不仅如?，他还针锋相对地改元为“弘仁”，意识是明告天下：改朝换代了啊，现在的天皇是我，不是哥子你了啦。两个朝廷各自拉拢贵族和寺社势力，聚集兵马，准备开战。
最终的胜利者是嵯峨天皇，他首先杀掉了上皇的亲信藤原仲成，然后派兵拦截上皇的部队。主上本就荒淫，士卒岂会用心?奈良军队纷纷跑散，药子自杀，平城上皇也只得出家为僧，表示彻底放弃权力。于是嵯峨天皇废掉了东宫、平城上皇的儿子高岳皇子，立异母弟大伴皇子为新东宫，彻底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人气息很重的君主，主张无为而治，政事委任给臣下，自己寄情笔?和山水，创作了很多著名的诗歌，并且其书法修为与空海、橘逸势齐名，并称为“天下三笔”。此公还极度崇敬佛教，崇拜唐风，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最终创立起日本天台和真言两个宗门。
然而，嵯峨天皇并非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一样，娶了一大群老婆，养了一大堆儿子(据说他有嫔妃二十八人，子女数超过五十)。皇子太多，竟然导致国库入不敷出，弘仁五年(814年)五月，天皇只好把母亲身份较低的三十二名皇子降格为臣下，赐与“源”氏——这些人及其子孙，就被称为嵯峨源氏。
先帝这样办了，后世天皇也就群起仿效。825年，淳和天皇又降格了高栋王(桓武天皇的孙子)，赐以“平”氏，是谓“桓武平氏”。再往后，又有清和天皇后裔的“清和源氏”、宇多天皇后裔的“宇多源氏”、村上天皇后裔的“村上源氏”等纷纷出现。
拉回来说嵯峨天皇，他在位十四年后，让位给大伴亲王，是为淳和天皇。淳和天皇在位十年，让位给嵯峨上皇之子正良亲王，是为仁明天皇。这期间嵯峨上皇一直躲在幕后操控着朝政，弟弟和儿子都不过是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年(842年)七月他去世为止。
这一段时期内，班田制持续崩溃中，原本的律令制也逐渐跟不上历史发展的脚步了，被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新设了藏人和检非违使这两种职衔，称“令外官”，前者为天皇的秘书机构，后者负责京都的军事、警察和审判诸事。此外，他还发布《弘仁格式》以修正律令——格指经过修改的律文，式是为律文的应用所撰写的各种细目规定。格式这种补丁，后来大和朝廷还陆续颁发过好多回。
嵯峨天皇追求优雅的生活，说不上腐朽，却着实的浮糜，他的生活作风带动了整整一个时代，使平安时代早期达到了辉煌的顶峰。不过老家伙终有亡故的一日，他的权威一旦丧失，原本被此权威压制住的种种朝廷矛盾立刻沉渣泛起。于是，他死后没两天，就爆发了“承和之变”。
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