马秀英(1332-1382年)，安徽宿州人，史载马氏仁慈、聪明、有见识，是明朝开国皇帝朱元璋的原配妻子，朱元璋称帝后，立马氏为皇后，马氏勤于内治，史书记载宋朝的皇后大都比较贤良，马氏就将宋代的家法汇编成册，让后妃们朝夕攻读。正是由于马皇后的这一措施，使得明朝的皇后贤惠的占了大多数，也很少出现外戚专权的局面，可以说马氏为明政权的稳定作出了重大的贡献。
1382年(洪武十五年八月)卒，年51岁。太祖甚悲恸，遂不复立后。是年九月葬孝陵，谥曰孝慈皇后。1403年(永乐元年六月)上尊谥孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。1538年(嘉靖十七年)加上尊谥孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后。
正史记载，马皇后前后生五子二女：长子懿文太子朱标，次子秦愍王朱樉，三子晋恭王朱，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚;以及二女宁国公主，四女安庆公主。
有的说，朱元璋那些嫡子一个也不是她生的，而是她的养子，她只生了两个女儿。
《明史》记载朱元璋前五个儿子懿文太子、秦愍王、晋恭王、明成祖、周定王都是马皇后所生。根据《明实录》明成祖生于1360年4月17日，周定王生于1361年7月9日。这种情况历来都被怀疑，特别是在混乱的年代，姬妾如云的环境中，岂能任由马皇后独自负担生育的任务，而且明人早就指出“或曰高皇后无子”[5]。其他明人说得比较婉转，或者给朱氏留一点面子。如潘柽章《国史考异》：“按今玉牒云：第四子今上，第五子周王，高后所生也。”郎瑛《七修类稿》：“高后生二子，出今鲁府玉牒。”《南京太常志》：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝， 孙贵妃生周王。”朱彝尊《静志居诗话》卷十三沈元华条：“奉先庙制(南京太庙奉先殿)高后南面，诸妃尽东列，西序惟碽妃一人，具载南京太常寺志。善高后从未怀妊，岂惟长陵，即懿文太子亦非后生也。”李清《三垣笔记》：“南太常志载成祖为碽妃所生，讶之。钱宗伯谦益有博学名，问之，亦不能决，以志言东侧列妃嫔二十余，西侧止一碽妃。因启寝殿验之，入视果然，乃信。”刘继庄《广阳杂记》明成祖母为瓮氏，蒙古人，以其为元顺帝妃，故隐其事。“宫中别有庙藏神主，世世祀之，不关宗伯。有司礼监为彭躬庵言之，少时闻燕之故老为此说，今乃信也。”以上都是明人的记载。
也有说明成祖夺了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言顺(朱元璋相当重视嫡庶之分)，便托称为马皇后所出，这样以嫡子的身份继承为帝便不为过。
关于马秀英皇后的子女，众说纷纭。
《明史》记载，马皇后前后生五子二女：长子懿文太子朱标，次子秦愍王朱樉，三子晋恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚;以及两个女儿宁国公主、安庆公主。
但是明末清初史学家潘柽章在《国史考异》中说：按照明朝皇族族谱，太祖的第四个儿子明成祖朱棣，第五个儿子周定王，是孝慈高皇后所生的。”
明代藏书家郎瑛在《七修类稿》中称：“孝慈高皇后生有两个儿子，在鲁府玉牒里有记载。
明朝的汪宗元所撰写的《南京太常寺志》中说：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝(朱棣)， 孙贵妃生周定王(朱橚)。”
清代诗人朱彝尊《静志居诗话》卷十三沈元华条：“在南京太庙奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，诸位嫔妃灵牌在东列，西面唯独只有碽妃一人的灵牌。孝慈高皇后从没有怀孕，懿文太子并不是她生的。”
明崇祯年间进士李清《三垣笔记》：“《南京太常寺志》记载成祖为碽妃所生，我很惊讶。钱宗伯谦益有博学名，我去问他，他也不能断定。所以开启孝陵寝殿检验，进去一看神位果然是那样的，我就相信了。”
清初刘继庄著作的《广阳杂记》称：明成祖的母亲瓮氏，蒙古人，因为是元顺帝的妃子，所以隐瞒。
也有说明成祖朱棣夺了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言顺(嫡庶之分)，便托称为马皇后所出，这样以嫡子的身份继承为帝便不为过。
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