诞生于一战期间的航空母舰是当今威力最大的武器之一，这种庞然大物的力量真正为人们所认知，却是在二战当中。从1942年开始，美日两国在太平洋战场上相继进行了4次大规模航母战，二战的历史轨迹也因这4次海战而发生了改变。
第一次航母对决 日美打了个平手
1942年初，偷袭珍珠港得手后的日本海军气焰更为嚣张，企图进一步夺取西南太平洋诸岛，为攻占澳大利亚作准备。可从这时开始，日军不断碰上倒霉事。1月20日，日本“伊-124”号潜艇被盟军舰艇击沉，美军获取了艇上的日军密码。此后，美军利用这本密码，破译了日军大量电报。4月，美太平洋舰队司令尼米兹得知，日军3艘航母分成两支舰队正在向珊瑚海海域挺进，于是决定让弗莱彻海军少将率领以“列克星敦”号和“约克城”号两艘航母为首的特混舰队，进入珊瑚海迎敌，挫一挫日本海军的狂妄气焰，美日第一次航母对战一触即发。
5月7日拂晓，日本侦察机向母舰报告，发现美军航母。日军“翔鹤”和“瑞鹤”号航母上的78架飞机立即起飞，可日本人飞临目标上空时才发现，海面上仅仅是一艘驱逐舰和一艘大型油船，日本飞行员气急败坏地将它们炸沉后，纷纷返航。此后不久，美国海军也犯了同样的错误，一架美军侦察机向弗莱彻报告：“发现敌2艘航母和4艘重巡洋舰”。弗莱彻命令起飞93架飞机实施攻击。当这些飞机飞抵目标上空时，发现只是2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，原来是侦察人员在抄转电文时出了错。但细心的弗莱彻认定附近一定有日军航母，决定将错就错，继续寻找攻击目标。果然，在原定目标不远处发现了日军轻型航母“祥凤”号，美军战机随即发起攻击，“祥凤”号连中13颗炸弹和7枚鱼雷，35分钟后便沉没了，创造了大战期间战舰沉没的最快纪录。
5月8日，双方航母再次出动战机互相攻击。美“列克星敦”号被击沉，“约克城” 号受伤;日“翔鹤”号受重伤，险些沉没。此次海战虽然美军损失大于日军，但在政治上获得了胜利，因为这是太平洋战争爆发以来，日本海军遭到的首次重创。从整体上看，双方可以说打了个平手。
密码被破译 日军中途岛圈套成自杀绞索
珊瑚海海战后，日本联合舰队统帅山本五十六认识到了美国航母的巨大威胁，为了摧毁美军航母主力，他妄图在中途岛设一个圈套，等着美国人来钻。为此，山本几乎动用了手头的所有航母，包括8艘航母和5艘水上飞机母舰。
由于日军密码被破译，美军对日本海军在中途岛战役之前的战略部署，几乎了如指掌。于是尼米兹决定采取集中3艘航母，从侧翼伏击日本主力舰队的战术。
6月3日，日军分舰队袭击阿留申群岛，拉开中途岛战役序幕。第二天，南云忠一中将指挥的日本舰队进入中途岛海域。由于他没有发现美国舰队，便向中途岛的美军机场发起攻击。不久，他接到发现美国舰队的报告，慌忙应战，可为时已晚。此时，美军轰炸机腾空而起，直扑日本航母，一场航母之间的大战开始了。结果，日本“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”号4艘航母被击沉。美国只有“约克城”号一艘航母被击沉。此战成为太平洋战争的转折点。
激战马里亚纳 日航母舰队失去进攻能力
进入1943年后，日本航母舰队补充了一些新的舰只，使航母的数量达到了9艘。美国航母的数量也有了大幅增加，达到了几十艘。这预示着未来双方的海战将更加激烈。
1944年6月，美军在15艘航母和14艘护航航母的掩护下登陆马里亚纳群岛的塞班岛。日军企图拼死一搏，集中了9艘航母分三路截击美军。6月19日清晨，一场战争史上规模最大的航母大决战拉开了帷幕。
率先发动攻击的是日本人，双方的数百架战机在广阔的海空之上展开了一场惨烈的空战。由于经过两年多的消耗战，日军有经验的飞行员已经损失殆尽，加上飞机性能严重落后，这场战斗从一开始就呈现了一边倒的局面。尽管日军飞行员大多是新补充的，缺乏训练，但作战异常凶猛。一名飞行员驾机刚刚起飞，发现海面上有一枚鱼雷正驶向“大凤”号航母，他立即按下机头，俯冲下去，在鱼雷到达目标之前用飞机将它撞爆。美军也不含糊，无线电里喊杀声震天，飞行员们相互鼓励英勇杀敌。美军飞行员弗雷西尤中尉成了这场空战中的明星，他用360发炮弹击落了6架敌机。在这次海战中，日军有3艘航母被击沉，3艘被重创，而美军仅有两艘航母受轻伤。更重要的是，日军在这场战斗中损失了404架舰载机，占到了总数的92%。这场战斗之后，日本航母舰队实际上已经彻底失去了进攻能力。
1944年10月，美军决定发起菲律宾群岛战役。20日，美军在莱特湾登陆，日军为挽回败局，赌上了海军的全部家当，派出两支舰队夹击美军。日本人深知，失去了攻击能力的航母部队已经无法同美国舰队抗衡，于是决定采用苦肉计，将仅存的4艘航母组成诱饵舰队，在小泽治三郎海军中将指挥下，从日本本土南下吕宋岛，企图引诱美舰队离开莱特湾，掩护战列舰队突袭美军登陆部队。
以打仗勇猛著称的美第3舰队司令哈尔西上将果然上了当，他命令第3舰队的十余艘航母放弃日军战列舰队，掉头迎战日军航母。25日，美军航母上起飞500余架飞机，开始轮番轰炸日军4艘航母。在这场力量悬殊的战斗中，日军很快败下阵来，9个小时之内，日军4艘航母全部葬身大海，曾经称霸太平洋的日军航母舰队自此全军覆没。负责攻击莱特湾的日军战列舰队，在受到美军护航舰队的顽强抵抗后，最终放弃了原来的计划。
后来，小泽在回忆这场战役时沮丧地说：“作为诱饵，我们都抱定了必死的决心。当我目睹属下的航空母舰和其他军舰，在敌人的鱼雷、炸弹攻击下一艘艘沉入大海时，还是不禁自问：号称世界最强大的日本海军难道就是这样的下场吗?”
美日航母在太平洋上的一系列较量，是世界战争史上绝无仅有的海空大战，它证明了航空母舰在现代海战中的主宰作用，使人们彻底放弃了“巨舰大炮制胜”的传统观念，把目光转向这种庞大的战争利器，从而引发了战后各国持续研制和发展航母的局面。
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