在春秋年间,越国是中国东南部的一个小国。在中原地区的一些大国看来,越国无异于是蛮荒之地。越国的历代国君,也大都无能,唯独越王勾践,曾经称霸一时。这个故事,说的就是在越国称霸前的事情。
当时,越王勾践为了和周围国家搞好关系,于是派出使者前往周边各国。前往楚国的是一位叫做廉稽的使者,此人奉命送给楚王一只梅花。古人有所谓,千里送鹅毛,礼轻情意重。廉稽送给楚王一枝梅,含义也在于此。
当消息传到楚王耳中,楚王召集群臣商议,要怎么接待越国的使者。有人就说:“越国也太寒酸了,来拜见我们大国的君主,竟然只是送上一枝梅花这样的礼物,不是惹人笑话吗?”也有人说:“越国本就是蛮荒小国,有什么东西,我们楚国地大物博,要什么没有?越王勾践也算是有自知之明,才送来一枝梅花,略表心意吧。”朝堂上,君臣笑成一片。
有一位大臣说:“既然越国是一个蛮荒小国,又没有贵重的礼物进献给大王,那么肯定大王允许我戏弄下他们的使者,以彰显我大国的威仪。”
楚王哈哈一笑,说:“好,不过越王勾践听说还有几分本事,他的使者可能也不是好对付的,你可要小心准备啊。”
那位楚国大臣走出朝堂,来到殿外,对待等候召见的越国使者廉稽说:“你们越国人难道不知道我们楚国的风俗吗?竟然光着脑袋就来拜见我们楚王,这不是藐视我们楚国吗?我告诉你,带上帽子,按照我们楚国的礼仪,你就可以见到楚王;要是不戴帽子,还是一身野蛮人的打扮,对不起,我们楚王不能见你。”
廉稽知道楚国大臣是有意戏弄自己,自己虽然是一位臣子,可是此时却是代表越王勾践,怎么能够受到这种侮辱呢?
廉稽说:“我们越国,也是周天子分封的诸侯国,只是被分封到了长江大海的边上,没有处于中原地区。我们整天都是和一些鱼虾生活在一起,只有截断头发,在身上刺上纹身,才能够在那里生存。现在我代表越王来到楚国,你们竟然要求我改用楚国的习俗。那么请问,如果楚国的使者前往我们越国,是不是也要把头发剪短,在身上纹身,然后才能拜见我们越王呢?”
廉稽一番话说的义正词严。
确实,越国虽然偏远,虽然一直比较弱小,受到周边国家的歧视,可是确实周天子最初分封的国家,是名正言顺的诸侯之一。反观楚国,倒是自封为楚王,到很晚才被周天子册封为楚子。在春秋时期的许多诸侯看来,楚王也同样是个异类。
并且,越国使者廉稽讲到了外交上一个最基本的礼节,国家不分大小,只要是诸侯的使者,那么就应该平等对待。越国相对与楚国,确实是一个小国,可是从国际地位来看,却和楚国平等。现在楚王要求越国的使者戴上帽子,按照楚国的礼仪参拜,那么以后越国,还有其他的诸侯国,也同样有理由要求楚国的使者按照本国的礼仪参拜。那样的话,楚王除了换来各国的嘲笑,又能得到什么好处呢?
楚王很明智,听到禀报之后,亲自出宫迎接廉稽,并当众向廉稽道歉,表示非常感谢越王的心意,对廉稽不辱使命的机智也赞赏不已。
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