在春秋年间，越国是中国东南部的一个小国。在中原地区的一些大国看来，越国无异于是蛮荒之地。越国的历代国君，也大都无能，唯独越王勾践，曾经称霸一时。这个故事，说的就是在越国称霸前的事情。
当时，越王勾践为了和周围国家搞好关系，于是派出使者前往周边各国。前往楚国的是一位叫做廉稽的使者，此人奉命送给楚王一只梅花。古人有所谓，千里送鹅毛，礼轻情意重。廉稽送给楚王一枝梅，含义也在于此。
当消息传到楚王耳中，楚王召集群臣商议，要怎么接待越国的使者。有人就说：“越国也太寒酸了，来拜见我们大国的君主，竟然只是送上一枝梅花这样的礼物，不是惹人笑话吗?”也有人说：“越国本就是蛮荒小国，有什么东西，我们楚国地大物博，要什么没有?越王勾践也算是有自知之明，才送来一枝梅花，略表心意吧。”朝堂上，君臣笑成一片。
有一位大臣说：“既然越国是一个蛮荒小国，又没有贵重的礼物进献给大王，那么肯定大王允许我戏弄下他们的使者，以彰显我大国的威仪。”
楚王哈哈一笑，说：“好，不过越王勾践听说还有几分本事，他的使者可能也不是好对付的，你可要小心准备啊。”
那位楚国大臣走出朝堂，来到殿外，对待等候召见的越国使者廉稽说：“你们越国人难道不知道我们楚国的风俗吗?竟然光着脑袋就来拜见我们楚王，这不是藐视我们楚国吗?我告诉你，带上帽子，按照我们楚国的礼仪，你就可以见到楚王;要是不戴帽子，还是一身野蛮人的打扮，对不起，我们楚王不能见你。”
廉稽知道楚国大臣是有意戏弄自己，自己虽然是一位臣子，可是此时却是代表越王勾践，怎么能够受到这种侮辱呢?
廉稽说：“我们越国，也是周天子分封的诸侯国，只是被分封到了长江大海的边上，没有处于中原地区。我们整天都是和一些鱼虾生活在一起，只有截断头发，在身上刺上纹身，才能够在那里生存。现在我代表越王来到楚国，你们竟然要求我改用楚国的习俗。那么请问，如果楚国的使者前往我们越国，是不是也要把头发剪短，在身上纹身，然后才能拜见我们越王呢?”
廉稽一番话说的义正词严。
确实，越国虽然偏远，虽然一直比较弱小，受到周边国家的歧视，可是确实周天子最初分封的国家，是名正言顺的诸侯之一。反观楚国，倒是自封为楚王，到很晚才被周天子册封为楚子。在春秋时期的许多诸侯看来，楚王也同样是个异类。
并且，越国使者廉稽讲到了外交上一个最基本的礼节，国家不分大小，只要是诸侯的使者，那么就应该平等对待。越国相对与楚国，确实是一个小国，可是从国际地位来看，却和楚国平等。现在楚王要求越国的使者戴上帽子，按照楚国的礼仪参拜，那么以后越国，还有其他的诸侯国，也同样有理由要求楚国的使者按照本国的礼仪参拜。那样的话，楚王除了换来各国的嘲笑，又能得到什么好处呢?
楚王很明智，听到禀报之后，亲自出宫迎接廉稽，并当众向廉稽道歉，表示非常感谢越王的心意，对廉稽不辱使命的机智也赞赏不已。
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