春秋时期的吴国在寿梦统治时开始强盛，寿梦对儿子们立下兄终弟及的遗言，于是四个儿子中前三个儿子诸樊、馀祭、馀昧相继即位，但四子季札辞王位而不授。于是三儿子馀昧病故，把王位传给了儿子僚，为吴王僚。公子光是诸樊之子，心有不甘，认为三叔应当传王位给四叔季子。现在季子不接受国家，那么也轮不到堂弟僚当国王。因为父辈之中即位是由大到小，自己的父亲诸樊最年长最先继位，到了自己这辈儿一干兄弟中，理应也是由大到小，自己先继位才是啊，怎么也不能从最小的堂弟开始当国王。于是他暗中招纳贤能之士，准备袭击吴王僚，夺回王位。
但是，千军易得一将难求，人才到哪里寻找呢?这时一个外国人走入了他的世界。
夺位
伍子胥本是楚国人，父亲伍奢是楚国太子太傅，负责教导太子建，太子被费无忌所诬陷，伍奢也受到了牵连。全家老少三百多人全部被杀，伍子胥只身逃了出来投奔吴国。伍子胥知道公子光有野心，想杀吴王僚而自立为王，又不能说穿此事，于是就将勇士专诸推荐给公子光。公子光大喜，便以伍子胥为宾客。伍子胥退隐乡下从事耕作，以等待专诸的行动。
公元前514年，吴王僚趁楚平王驾崩，国内动荡之时，兴兵伐楚。由于国内空虚，阖闾加大了策动政变的步伐，在吴王僚班师回朝的庆功宴上，公子光埋伏甲士于地下室中，然后宴请吴王僚。吴王僚派兵陈列于道旁，从王宫到公子光家，公子光家大门、台阶、屋门、坐席旁，都布满吴王僚的亲信，手持刀剑的卫士夹道护持。吴王僚到后，公子光假借脚疾，进了地下室，让专诸将匕首藏于烤鱼的腹中，伪装上菜，呈献给吴王僚。专诸将鱼送至吴王僚前，突然从鱼腹中取出匕首刺向吴王僚，吴王僚当场毙命，而专诸也被吴王僚左右卫士用剑刺穿胸膛而死。这就是历史上著名的“专诸刺王僚”的故事。由此公子光夺得吴国王位，史称吴王阖闾。
砺锋
当时的吴国虽强大，但仍有不少困难：譬如常受江河海水的侵害，军事防御设施不完备，人民的安全没有保障;国家粮仓还未建立，荒地也未充分开垦;西边的楚国已成为雄踞中南的泱泱大国，南边的越国也有很强的实力，对吴国构成威胁。在这种严峻的形势下，具有政治胆识的吴王阖闾大力搜罗人才，任贤使能，采纳良策，听取民声。他任用了楚国旧臣伍子胥，听取其振兴吴国的建议。
被誉为“兵圣”的齐国人孙武，被伍子胥引荐给吴王阖闾，通过斩姬练兵，取得了吴王的赏识。而他与孙武讨论晋国六卿强弱时，孙吴的剖析入理让吴王大为惊叹。同时孙武又献出了自己的军事著作兵法十三篇，当时正是吴国振兴霸业之机，吴王阖闾读了很感兴趣，拜孙武为将军。在楚国人伍子胥，齐国人孙武的治理下，吴国的内政和军事都大有起色。吴王极为倚重二人，把他们两人视为左臂右膀。
吴王阖闾命伍子胥主持修筑的阖闾大城(今江苏苏州)，于是名城苏州开始建立。吴王阖闾还设置守备，积聚粮食，充实兵库，为称霸诸侯作准备。经过几年的努力，吴国不断发展壮大，百姓丰衣足食，乐于为国家而献身。为了给楚国点颜色，他一举灭亡了楚的附庸徐国，楚国对此也无可奈何，眼睁睁地看着他在徐国称王。
吴国经过吴王阖闾的一系列改革 ，具有了强大的经济实力，吴王阖闾开始把重点转向军事上的发展。他训练吴国的士卒，以适应与中原诸侯国作战的需要。重用军事家孙武指挥吴军，提高战术素养。加紧制作锋利的宝剑，以供战争之用。一切准备就绪，吴王阖闾首先把矛头指向了强大的楚国。
伤楚
公元前506年，吴王阖闾询问伍子胥和孙武说：“当初你们说不能攻打郢都，现在情况如何?”二人回答说：“楚国大将子常贪婪，唐国、蔡国都恨他。大王您如一定大举伐楚，必须联合唐、蔡二国才能成功。”于是吴王阖闾听从他们的计策，出动全部军队，与唐国、蔡国一道西进伐楚，来到汉水边上。楚国也发兵抵拒，双方隔水列阵。
吴王阖闾的弟弟夫概欲战，吴王阖闾不许。夫概说：“大王已把军队委托于我，作战要抓住有利时机才是上策，还等什么!”夫概于是带领其部五千人突袭楚军，楚军大败奔逃。吴王阖闾纵兵追击，追至楚国都城郢都，与楚军交战五次，五战都把楚军打败。楚昭王逃出郢都，跑到郧县。郧公之弟想杀死楚昭王，楚昭王又与郧公逃到随国。吴军进入郢都，创造了春秋时期攻占大国都城的先例。
公元前504年，吴王阖闾派太子夫差率军再次讨伐楚国，攻取了楚国的番邑，迫使楚国迁都于鄀(今湖北宜城东南)。从此吴国威震华夏。
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