如果喜欢看古装片或者历史片的朋友,那么总能在这些影视剧里找到白莲教这一角色,他们总是造反或者起义的主力军。场面上看去万里山河一片白,而且还有各类神奇法术,嘴里嘟囔着“无生老母、真空家乡、弥勒降世”等,真是好一派乌烟瘴气啊!
白莲教的发展估计是其创始人茅子元万万不能想到的,茅子元本是佛家天台宗弟子,仰慕当年东晋慧远白莲社之风,于是创造了一个“莲社”。这个“莲社”是何物呢?其实就是倡佛的团体,只不过这个团体里既有出家人,也有俗家修士,并且允许在家弟子从事吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂等按佛教传统只能由僧人进行的活动,这样便形成了僧、俗两个传法系统。这样一个混合的团体,结果变成了四不像。你想啊,按照佛教和世俗朝廷的规定,弘佛和化缘是持有度牒的和尚们才能干的,现在不是和尚也能干了,这不乱了套了,而且管理混乱,一些不法之徒也混入其中。
白莲宗不杀生、不饮酒,禁食葱乳,严守护生之戒,因此宗徒号称白莲菜,又称茹茅阇梨菜。外人则称之为“吃菜事魔”。茅子元去世后,白莲宗陷入混乱,佛教弟子管不了俗家弟子,经常有作奸犯科之事发生,因此白莲宗经常遭遇地方官府取缔。
白莲宗以弥勒佛将会来救世的传说,作为号召,动辄宣称弥勒佛下生,起兵造反,自然也开始反抗元朝统治。元世祖至元十七年(1280年)春,江西都昌县杜万一(又名杜可用)号称“杜圣人”,以白莲宗组织发动起事,后自称“天王”,改元“万乘”。这是白莲宗诞生后策动的第一次民变;但因为白莲宗与白莲教在历史上界定区分并不明确,因此也被认为是白莲教第一次民变。
元武宗至大元年(1308年),元朝皇帝认为此等人物“有妻子,身已不清净”,于是明令禁止白莲社。庐山东林寺普度,自承慧远留下的千年正教,致力于复教运动,撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷,阐明了茅子元所倡白莲宗的真义,上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年(1312年)得以复教。普度受命为教主,世称优昙宗主。在宗教政策宽松白莲教可以公开传播时期,白莲教宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”,其势力渗透到河南、江淮和长江流域地区。但是,其教中弊端仍未改善,复有社会反对分子潜入,故元英宗至治二年(1322年)后又遭禁断。
此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号,回归到正统佛教当中,而民间仍在继续流传,并进一步与弥勒教、明教等相混合,称为白莲教,成为民间秘密宗教。
此后白莲教一发不可收拾,拉起了造反的大高潮。泰定二年(1325年),河南息州白莲教赵丑厮、郭菩萨宣传“弥勒佛当有天下”,聚众起事。元顺帝至元三年(1337年),河南陈州白莲教胡闰儿(棒胡)称弥勒佛已经降生,聚众烧香起事。顺帝至元四年(1338年),江西袁州彭莹玉、周子旺组织白莲教起事。
顺帝至正十一年(1351年),元朝政府强征民夫堵塞黄河缺口,引发了全国规模的红巾军大起义,红巾军即与白莲教有密切的关系。红巾军领袖韩山童父子,便是以家传白莲教聚众起事,宣传口号为“弥勒降生”、“明王出世”。朱元璋依附“明教”起义,宣称“黑暗即将过去,光明将要到来”,其实也受到白莲教影响。至此弥勒教正式融入白莲教。后朱元璋亦以“明”为国号。朱元璋升为天子之后,知道白莲教会对帝国构成威胁,纳李善长之议,多次取缔白莲教,《大明律》规定“为首者绞,从者各杖一百,流三千里。”明成祖永乐十八年二月(1420年)山东白莲教女教首唐赛儿发动起义,旋即失败。
明宪宗成化十八年(1482年),山东即墨军人罗思孚在北直隶创立了罗教,提倡“真空家乡,无生父母”的教义,认为人终究必须回到“无生父母”的身边,而“无生父母”成为最高阶的主神。“无生父母”此一概念,演变为惟一的女性神“无生老母”,无生老母为白莲教等等教派所接受,几乎皆以“无生老母”为主神,并有三教合流的姿态,宣扬“无生老母”将派遣弥勒佛下凡拯救世人。
明神宗万历年间,有所谓的闻香教,“蓟州人王森得妖狐异香,倡白莲教,自称闻香教主。其徒有大小传头及会主诸号,蔓延畿辅、山东、山西、河南、陕西、四川。森居滦州石佛座,徒党输金钱称朝贡,飞竹筹报机事,一日数千里。……四十二年,森复为有司所摄。越五岁,毙于狱。”王森伏诛后,他的信徒巨野徐鸿儒、武邑于弘志分别于今山东、河北发动武装叛乱,均遭明政府的残酷镇压。
万历十五年(1587年),都察院左都御史辛自修奏:“白莲教、无为教、罗教,蔓引株连,流传愈广,踪迹诡秘。北直隶、山东、河南颇众。”万历二十五年刑部侍郎吕坤奏称:“白莲结社,遍及四方,教主传头,所在成聚。倘有招呼之首,此其归附之人。”万历四十三年,白莲教发展至高峰,“近日妖僧流道聚众谈经,醵钱轮会。一名涅槃教,一名红封教,一名老子教。又有罗祖教、南无教、净空教、悟明教、大成无为教,皆讳白莲之名”。
清入关后,白莲教增加了许多支派,如老官斋、八卦教,其名目繁多,加上旧有支派,竟高达百余种,教义更加芜杂。清朝的白莲教徒以反抗为己任,倡言“日月复来”,举起反清复明的旗帜,从而遭到清朝镇压。
清顺治、康熙、雍正、乾隆时期,白莲教活动频繁。到了乾隆后期,清朝国力日衰,是白莲教鼎盛时期,在东北和南方各省广泛流行,其中又以大乘教流行最广。乾隆三十九年(1774年)清水教徒王伦聚众起义。
嘉庆年间白莲教与地方人民结合,引发川楚教乱颇伤清朝国力。嘉庆年间的白莲教起义,前后持续了9年零4个月,最早参加者多为白莲教徒。参加的人数多达几十万,起义爆发于四川、湖北、陕西边境地区,斗争区域遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃5省,甚至还波及到湖南省的龙山县。白莲教起义军在历时9年多的战斗中,占据或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个,抗击清政府从全国16个省征调的兵力,歼灭了大量清军,使清军损失一、二品高级将领20多人,副将、参将以下的军官400多人。清政府为镇压起义,共耗费白银2亿两,相当于当时清政府5年的财政收入。从此,清王朝从所谓“隆盛之世”陷入了武力削弱、财政奇黜的困境,迅速跌入没落的深渊。
之后1813年天理教之乱是最后一次白莲教名义的叛乱,之后逐渐消失于历史。
1898年,山东义和团之扶清灭洋运动的主要团队、有部分追溯起源于白莲教的分支派八卦教。根据清末学者劳乃宣考证,义和团起源于白莲教。但义和团的信仰主要为中国主流文化信仰,如义和团提出的保“华教”、反“洋教”,华教主要是尊孔教、讲人伦、祀祖宗、尊玉皇、拜关帝、诵观音、念弥陀等这些民间主流的三教合流信仰,但偏激极端,并不全然同于白莲教。但不可否认,包括义和团在内的许多民间宗教与团体,都与白莲教息息相关,他们有着相似的信仰及传说,通常以“无生老母”为主神,以弥勒佛救世为号召。
白莲教作为一种宗教概念,包括的内容很广。可以说它是一千多年来,发生在中国这块古老土地上的各种“异端”、“左道”、“邪教”的总括,是佛教、道教以外的重要的民间宗教。反映的是中国下层社会百姓的生活、思想、信仰和斗争,在中国农民战争史上充当着重要的角色。
白莲教教徒的主要特征是烧香、诵偈(即宝卷),信奉弥勒佛和明王。他们的经典有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》等等。为了适应下层百姓白天劳动的实际情况,白莲教徒多是“夜聚晓散”,愿意入教的人不受任何限制,不分贫富、性别、年龄,男女老少只要愿意均可加入,“男女杂处”。到了明末清初,白莲教逐渐在教理方面趋于完备,教义也更加体系化。
白莲教教义认为:世界上存在着两种互相斗争的势力,叫做明暗两宗。明就是光明,代表善良和真理;暗就是黑暗,代表罪恶与不合理。这两方面,过去、现在和将来都在不断地进行斗争。弥勒佛降世后,光明就将最终战胜黑暗。这就是所谓“青阳”、“红阳”、“白阳”的“三际”。教徒们侍奉“无生老母”,信奉“真空家乡,无生老母”的八字真言。无生老母是上天无生无灭的古佛,她要度化尘世的儿女返归天界,免遭劫难,这个天界便是真空家乡。无生老母先后派燃灯佛、释迦牟尼佛、弥勒佛下界。他们分别在不同时期内统治人类世界。
青阳时期是由燃灯佛统治的初际阶段,那时还没有天地,但已有了明暗。明系聪明智慧,暗系呆痴愚蠢。
红阳时期是由释迦牟尼佛统治的中际阶段,那时黑暗势力占上风,压制了光明的势力,形成“大患”,这就是所谓“恐怖大劫”的来临,这时弥勒佛就要降生了。经过双方的决斗,最后光明驱走了黑暗。
白阳时期是由弥勒佛统治着的后际阶段,明暗各复本位,明归大明,暗归极暗。
初际明暗对立,是过去。中际明暗斗争,是现在。后际明暗各复本位,是未来。教首们宣传,人们如果信奉白莲教,就可以在弥勒佛的庇佑下,在大劫之年化险为夷,进入云城,免遭劫难。待彻底摧毁旧制度,破坏旧秩序后,即可建立新的千年福的境界,那时人们就可以过安居乐业的好日子了。
白莲教认为现阶段(即中际),虽然黑暗势力占优势,但弥勒佛最后一定会降生,光明最后一定会战胜黑暗。它主张打破现状,鼓励人斗争。这一点吸引了大量贫苦百姓,使他们得到启发和鼓舞。加上教首们平日的传授经文、符咒、拳术、静坐以及用气功为人治病等方式吸收百姓皈依,借师徒关系建立纵横联系。
白莲教的教主和首领们利用白莲教经文中反对黑暗,追求光明,光明最终必将战胜黑暗的教义,宣传“大劫在遇,天地皆暗,日月无光”,“黄天将死,苍天将生”,“世界必一大变”。他们还号召信徒以四海为家,把教友关系看成是同生父母的兄弟姊妹关系,号召教友之间互通财物,互相帮助,男女平等。这些口号直接反映了广大农民的利益和迫切要求,因此对贫苦农民有极大的吸引力,发展非常迅速,在当时成为一股巨大的社会力量。一旦遇到有野心的教主或者灾荒年份,白莲教的教主和首领们总是迫不及待的造反或者起义,其主要原因就是手中掌控有巨大的实力,而且很多农民起义由于自身知识水平的不足,提不出更好的口号,于是也借用白莲教来吸引人心,这也是为什么白莲教一直处于造反的原因。
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