杜太后临终前，与儿子宋太祖约定，将来死后把皇位传给宋太宗。这段由赵普记载的盟书，经太祖亲手放于金匮之内，成了宋太宗继位合法化的最好证据。长期以来，很少有人怀疑“金匮之盟”的真实性。清末，有人提出了疑问，接着人们纷纷认为杜太后的顾命是伪造的，“金匮之盟”成了一团历史疑云。
“斧声烛影”事件后，赵光义在太祖的灵柩前悲痛即位，是为太宗。但一些事情总使人有所怀疑，如太祖不曾卧病，为什么会突然死亡?在此之前太祖并没有足以致命的病史，为什么竟然一病而不起?宋太宗在即位当年的十二月就改年号为“太平兴国”，而按常规，新君即位当年应沿用旧的年号，次年方得更改，太宗为何如此迫不及待?一时之间，疑云重重，朝野上下暗中议论纷纷。这时，忽然又出现了“金匮之盟”。
太宗太平兴国六年(981)，受卢多逊排挤已罢相的赵普密奏太宗，谈到其母昭宪杜太后临终顾命之事。太宗找到誓书，打开金匮一看，不由得大喜，于是赵普重新得到重用，晋升为司徒兼侍中。
李焘《续资治通鉴长编》卷二记载道：建隆二年(961)，昭宪杜太后临终前，太祖侍药饵不离左右。太后自知在世时间已不长，就召宰相赵普等入宫受遗命。太后问太祖说：“你知道你为什么能得天下吗?”太祖说：“能得天下主要是靠了祖宗们和太后的恩泽。”太后说：“不是这样的，恰好当时是柴氏让个小孩子主天下，群情不服。如果后周有年纪稍长一点的国君，你怎么能够得到皇位?你与光义都是我生的，你之后应当传位给你的弟弟。四海至广，能立年纪大一点的国君，这是社稷的福分。”太祖一面哭一面顿首说：“怎么敢不如太后教诲的那样去做。”转身对赵普说：“你把我们说的话全部记下来，不能有所改动。”赵普就在病榻前写成誓书，并在纸末署上自己的名字：“臣普记。”太祖手封其书，将之放到金匮之中，命可靠的宫人掌管。这就是历史上著名的金匮之盟。
在这条资料下，李焘又注释道：“司马光《记闻》称太后命传位给二弟，其本意是指太宗及秦王廷美。现在是根据《正史》和《新录》综合成的，而《旧录》原本不载这件事。《正史》和《新录》也称太宗入受顾命，而《记闻》不载，今从《记闻》。”翻看《记闻》的记录，太后是这样说的：“汝万岁后当次传之二弟，则并汝之子也获安矣。”李焘注释的理解是没有问题的。
李焘的记录，是综合了各书编成的。其中《正史》是指成书于宋仁宗时的《三朝国史》，《旧录》指成书于太宗太平兴国五年的《太祖实录》，《新录》则指成书于真宗时的《太祖实录》。另《太宗实录》修于太宗至道三年，其时太宗已死，成书于真宗咸平元年。以下各书除《太宗实录》残存外，其他均已亡佚。
由此看来，昭宪顾命最早的记录是《太祖新录》。在此之前，《太宗实录》已涉及赵普于太平兴国六年密奏昭宪顾命的事情，并像模像样地谈到太宗找到金匮后，打开一看，如获至宝，“遂大感悟”。据此李焘认为顾命时，太宗是不在边上的，后来的史书是进行了加工润饰。
“金匮之盟”的出现，使太宗的继位变得合情合理，使人们原先对他即位的怀疑一扫而光。长期以来，没有人怀疑它的真实性，却变成了称颂宋太祖坦荡无私的具体例证。尤其是明代的一些评论家，都接受了这种说法。
清代后期，学者恽敬对此提出疑问，认为盟约内容是掩饰之说。毕沅的《续通鉴》有两处考异认为《长编》记载是曲笔，决不可信。当代学者也认为“金匮之盟”可能有诈。
史学家张荫麟认为顾命之事有很多破绽。其一，杜太后死时，太祖仅三十五岁，长孙德昭十一岁，杜太后怎么能预知太祖死时德昭仍是幼童?其二，太祖既遵母命，为何将盟誓藏起来对谁也不说?太宗即位五年后，打算对皇弟廷美动手时突然将盟誓公布，其中很有可疑之处。其三，赵普是参与盟誓的，太祖在世时自不能多说，但太宗即位后为什么不马上说明，要待数年之后?其四，太宗时修的《太祖实录》中没有“金匮之盟”，到了真宗时修《太宗实录》就有了，而且又说太宗也是在场的，史料的记载为何这样矛盾?此外，金匮盟誓全部在秘密中进行，知情者最多只有四个人知道，太祖和太后已经作古，剩下赵普和太宗，想怎样讲就可以怎样讲，谁会知道真相是怎样的。因此他认为“金匮之盟”是假的。
之后，怀疑“金匮之盟”的人蜂拥而起。
有人指出，在宋代二百多年的历史中，从来没有出现过皇帝健在，而太后为接班事草遗诏的。即使皇帝没有儿子，也不用太后越俎代劳。杜太后草诏的理由是为了不重蹈周世宗传位幼子丢失天下的覆辙，而太祖身体很好，屡次出兵亲征，太后怎能知太祖必然短命?如有遗诏，太宗临终时必然会布置人打开金匮，即使是突然死亡，皇后和掌管金匮的宫人也应知晓其事，为何要到六年之后才由赵普揭出?如有遗诏，应该全文公布，堵众人之口，却闪烁其词，只有大概意思。太宗既然要利用遗诏证明自己继位是正当的，但又为何自己传给比弟侄年幼的儿子?结论只能是赵普为了投靠太宗，恢复相权，报复政敌，才编造了遗诏。
有人认为顾命可能是有的，但太宗公布的盟誓是假的。昭宪临终或许是有此顾命也未可知，但绝无藏于金匮二十余年之久的盟书。另外，昭宪太后顾命没有谈及太宗死后再传位给太祖之子也极悖常理，李焘在长编中实际上已有所怀疑，他说：“始太祖传位给太宗，这是昭宪太后的顾命。有人说昭宪和太祖的本意，是想太宗再传位给弟弟廷美，而廷美再传位给太宗长子德昭。所以太宗即位后，马上任命廷美为开封尹，廷美之子德恭授贵州防御使，称为皇子，这些都是太祖和太后的本意。”由于赵普在金匮之盟中记录和最终披露者都是他，可以认定伪造者就是他。成书于太平兴国五年的《太祖旧录》对这件事没有记载，此年就发生了这件事，说明伪造就在这一年。宋太宗和赵普伪造这个盟誓的原因，主要是为自己无太祖顾命入继缘饰。太祖死之前，太宗为开封尹，而太祖诸子虽已成年出阁，但均未封王，更无太子之位，太宗实际上居储君之位。然太宗想到自己毕竟是没有太祖顾命，又无正式储君之名，弟继兄不合常例，所以出此下策，寻求合法正式依据。《三朝国史》、《太祖新录》的编撰者当然也是不信金匮之盟的，但为尊者讳，就作了许多润饰，称太宗也是入受昭宪顾命的。
问题是“金匮之盟”既然有可能出自宋太宗篡位后伪造的，属子虚乌有，那么宋太祖自己心中有没有继承人?继承人究竟是谁?
有专家认为烛影斧声事件的当晚，宋皇后突然发现宋太祖死于非命，急命内侍王继隆速召太祖子秦王德芳。当看到召来的不是秦王德芳而是晋王时，宋皇后大惊失色。如果有金匮之盟，宋皇后当不会不知道，就可能不会去召秦王抢先来柩前即位。宋太祖死时秦王德芳已十八岁，不为幼儿。宋太祖如果再能活几年，就会将秦王培养成为一个政治经验丰富的继承人。在许多资料中，可以看到其实宋太祖是在不断地培养秦王，让他多读书，参加各类政治宴会。宋太宗也知道宋太祖的意思，所以因一个偶然的机会抢班夺权，伪造了所谓的“金匮之盟”。
事至今天，还是有个别人认为金匮之盟是真实的。杜太后遗命是从五代以来现实政治考虑的至理，太祖以长弟为储在客观上是势所必然。宋太祖不将金匮之盟昭告天下，可能是他觉得没有必要改变五代以来不正式立储的习惯，而且可以保留最后的选择。太祖考虑到一旦公开盟约，便大有可能引致家人子弟为营谋帝位而相倾。赵普在太宗登位时，与太宗嫌隙甚深，贸然公开密约，安知是祸是福?揭示金匮之盟时，太宗已登基六年，继统已没有争议，赵普的意思其实是想力谏太宗不可再徇于母命，他力持的是父死子继的正论。太宗如果存心作伪，应该在一登基便干，而且最好令伪说人于死无对证的地步，而没有必要让居心叵测的赵普为他完谎，使自己处于受要挟的境地。
将杜太后的顾命藏于金匮之中，从记录上看是完全有可能的，但从事理上推断，却多少是值得怀疑的，因此即使意见相反，大家还是无法说服对方。
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