正月十五日是一年中第一个月圆之夜，古代称夜为宵，故称“元宵”。由于正月十五日、七月十五日、十月十五日又分别是春、秋、冬三季的第一个月圆之夜，所以并称“三元”，即上元、中元、下元。正月十五日为上元，有张灯之俗，所以又名为“灯节”。《岁时节日里的中国》一书娓娓讲述从皇宫帝苑到市井闾巷的悠悠往事，逼真再现传统中国人生活百态，为我们展现了一个丰富全面的元宵节，多样的习俗可以带领我们更加全面地认识这个我们熟悉的节日。
一、 上元节"走百病"：古人如何去除疾病?
从元代起，上元开始出现了“走百病”的风俗。周用有《走百病》诗：“都城灯市由来盛，大家小家共节令。诸姨新妇及小姑，相约梳妆走百病。”(转自光绪《宁津县志》)明清时代在正月十六日傍晚盛行“走百病”活动，走百病又叫散百病、游百病、遣百病、除百病等，一般是登高走桥，赴庙行香，说是可以去除疾病。参加者在一些地区是男妇结伴，也有相当多的地区是女人甚至病妇进行。清人褚人获认为：“正月十六日，古谓之耗磨日，官私不开仓库。唐张说诗云‘上月今朝减，流传耗磨辰。还将不事事，同醉俗中人’。金与元国俗，正月十六日谓之放偷，契丹呼为鹘里叵，华言偷时也……而燕地正月十六夜之走街，恐亦遗俗也。”(《坚瓠续集》卷二)聊作此俗起源之一说。
到了明代，放烟火成了上元节的又一重要景观，也增加了节日的热闹气氛。正德《琼台志》记载了海南的烟火：“官衙烧火树银花，巧藏故事、生禽，炮杖声震不绝。乡落男妇二三十里者入城聚观，名曰放烟火。”烟火的种类丰富。江苏高邮的烟花爆竹有名，万历《扬州府志》说：“高邮州火炮制作淫巧，尤为糜费，或数百为团，或径尺为筒，远近争诧为奇。”
除此之外，正月十五日还是中国古代的祈蚕日。《荆楚岁时记》记载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。”从字面看，似乎这是祭祀门户之俗。不过该书注引梁时吴均《续齐谐记》说：“吴县张成夜起，忽见一妇人立于宅东南角，谓成曰：“此地是君家蚕室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏其上以祭我，当令君蚕桑百倍。”言绝而失之。成如言作膏粥。自此后大得蚕。”细读此文，可知作膏粥是为了祭蚕神以宜蚕，并无置膏粥于门之事。后世在门上置粥，也是表示祀蚕。祀蚕桑是祀门户的本义。
《荆楚岁时记》还记载：“今州里风俗，望日祭门，先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之。”(《初学记》卷四引)又说：“世人正月半作粥祷之，加肉覆其上，登屋食之。咒曰：‘登高糜，挟鼠脑，欲来不来，待我三蚕老。’则是为蚕逐鼠矣。”这两则史料均出自北朝系统杜公瞻的注，逐鼠的祈蚕是咒逐使蚕茧大乱的老鼠，祝福多丰。用粥糜可能是受到南方影响，而以肉代替油膏与南方有异。前一则是于门户迎阳气的活动。这种祀门以迎阳气，在东汉末的《独断》、《四民月令》中均有记载。而《四民月令》记述华北风俗。杜公瞻注很可能继承了这个系统，以杨枝所指祭祀，意味着在福祥来的方向祭祀。
二、 正月十五祭厕神仙：因其可帮助农事生产
正月十五日祈蚕风俗中，还有卜紫姑的活动。《荆楚岁时记》说：“迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”紫姑卜的故事出自南朝刘宋时期刘敬权的《异苑》：相传紫姑神曾是妾，为正妻所嫉恨，经常让她做秽事，紫姑在正月十五日气愤而死，所以人们在这一天做成紫姑的形象，在厕所或猪栏边迎接她，祝告说：“你丈夫不在家，曹夫人已回娘家了，紫姑你可出来。”紫姑神显灵能占众事，卜未来蚕桑。这个故事说明刘宋时代已有迎紫姑占蚕桑众事的风俗，紫姑是作为厕神发挥作用的。如同中国民间乞如愿风俗一样，厕所和生产有密切关系，厕所带来的粪土对于农桑有重要作用。人们相信悲愤非常之死，其灵必强盛。如汉代戚夫人死于厕，后人也视之为戚姑神。关于祈蚕信仰和正月十五的联系，他认为正月十五日作为一岁中最初的满月，具有特殊意义，有占月之俗。月是阴性，其神为嫦娥，而蚕桑也是女性的工作，如《续齐谐记》所说，蚕室之神也是女神，作为厕神的紫姑是女神，在初望之日，会有效用的。
紫姑神在唐诗中有所反映。熊孺登《正月十五夜》：“紫姑神下月苍苍。”李商隐《上元夜闻京有灯恨不得观》：“身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”唐代上元节的紫姑神信仰可见一斑。
三、 揭秘古代元宵节美食:肉馒头、煎粉饼、糯米丸
正月十五日的饮食有特点。《续齐谐记》所讲吴县张成的故事里，祈蚕所用“膏粥”是白米粥上放油脂而成。《荆楚岁时记》所载是豆粥上加油脂。隋杜公瞻注释《荆楚岁时记》说北方迎阳气活动中，在豆粥里插箸而祭;而祈蚕之俗则是作粥，并在上面覆肉，沿袭了南朝正月十五日食粥传统。
唐宋时代兴起吃面茧。《开元天宝遗事》记载唐朝都城长安贵家造面茧，以官位帖子卜职务的高下。《岁时杂记》更详细地反映了北宋首都汴京上元吃面茧的风俗。可知面茧是肉馅或素馅的馒头。馅中放入写着官品的纸签或木片，以占将来官位高低。或选取古今名人警句中可以占前途的吉祥词句。南宋江西吉水杨万里用《上元夜里俗粉米为茧丝，书吉语置其中，以占一岁之祸福，谓之茧卜，因戏作长句》题诗，其中说：“小儿祝身取官早，小女只求蚕事好。”“心知茧卜未必然，醉中得卜喜欲癫”(《诚斋集》卷五)。上元日吃面茧以像蚕茧，吃面茧及茧卜源于祈蚕古俗。唐宋时代茧卜内容更广，增加了卜官位和祸福内容。
唐宋还有另外的上元食俗。《太平广记》记载了一位唐代尚食局造 子手，从其技法中可知， 子用软面包枣馅油炸而成。吃起来“其味脆美”，即今天的炸元宵。《岁时杂记》记载北宋汴京上元节的两种食物，一种是“焦 ”，最为流行，其大者称为“柏头焦 ”。当时卖 必鸣鼓，谓之“ 鼓”。另一种是“圆子”，即煮糯米丸，以糖为臛，谓之圆子。南宋范成大《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》也记载了这两种食物：“宝糖珍粔籹”;“捻粉团栾意”。可见团子是实心米圆，即北宋时的圆子，团与圆意同，实为同一食品。宝糖 与北宋的焦 为一类，均是 ，就是唐代的油炸 。所以“脆美”是其特征，而“焦 ”之焦，是说它的皮因油炸而焦脆，应当有馅。从食品原料来看，圆子、团子用糯米制成，主要流行于南方，而南北方都流行，可能北方用小麦粉制成，南方则是以米面为之。
明清时代，自古以来的上元食品均有程度不同的存在。最流行的是元宵类食品，仍分为两类。如正德《松江府志》记载上元夜“以油 、珍珠圆子”为节食。其制法：“簸米粉为丸，曰‘圆子’。用粉下酵裹馅，制如饼式，油煎，曰‘油 ’。”(《清嘉录》卷一)圆子类在江浙一带流行，又称为灯圆、灯团、团圆; 因方言的原因，又称“堆”。嘉靖《太仓州志》说：“家和米粉为丸，又煎粉饼曰油堆，或相馈遗为节食。”广东省“煎堆”，“以糯粉为大小圆，入油煎之，以祀先及馈亲友”(屈大均《广东新语》)。明代还出现了汤圆、元宵的名称。明末《明宫史》记北京上元节“吃元宵，其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅， 水滚成如核桃大，即江南所称汤圆者”。汤圆此名至今盛行南方。而元宵之称不仅流行北方，还广及南方。早在正德《琼台志》中就记载：“元夕于二、三日间以糯粉搓丸，小者煮浸糖水，大者裹以蔗糖，名元宵丸。”元宵丸，是因上元夜之名元宵而称食品的，食品的形状仿月为圆形，寓意家人团圆。元宵除自己食用外，也是祀神享先节物，人们还往往互相馈赠。明清时期安徽、山西、陕西、山东等地还保留了上元吃面茧的食俗。
四、元宵节的来源：佛教徒为宣传教义故意”炒作”
上元节形成中还有另一重要因素，即佛教的影响。隋炀帝《上元夜于通衢建灯夜升南楼》诗中说：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰六枝开。”使我们看到“灯树”是布置在“法轮”、“梵声”的佛教活动中的。佛教自东汉传入中国，在魏晋南北朝时代发展，隋炀帝燃灯受到佛教的影响，应当有一个历史和民俗的基础。就是说，上元燃灯隋代以前已经受到佛教影响了。
关于燃灯与佛教的关系，古人已经指出。《事物纪原》卷八《放灯》条引北宋释赞宁《僧史略》：“《汉法本传》曰‘西域十二月三十日，是此方正月望，谓之大神变，白汉明帝令烧灯，表佛法大明也’。一云因汉武祭五 ，通夜设燎，取《周礼》，司烜灯烧燎照祭祀，东汉以为佛事。”文中所说汉明帝之事得不到证明，但佛教中大神变日即满月正相当于汉族正月十五日，为汉族元宵的民俗融合佛教提供了基础。
《旧唐书睿宗本纪》先天二年(713年)条说：“初，有僧婆陁请夜开门燃灯百千炬，三日三夜。皇帝御延喜门观灯纵乐，凡三日夜。左拾遗严挺之上疏谏之，乃止。”可见佛教是正月十五日燃灯的提倡者。现存唐代敦煌寺院文书中同燃灯节有关的记载很多，“由支出粮油的用途显示，灯节的主要行事是在寺窟燃灯，有专设燃灯僧，寺主、僧官都上窟来贺节”。敦煌遗书中还保存多篇《燃灯文》，是供官民们祝节诵读的。敦煌的灯节筹备，“运用传统的民间社邑形式，组成燃灯社，则社众捐助，支援灯节”(张弓《敦煌春月节俗探论》，《中国史研究》1989年第3期)。可见燃灯是佛教重要活动。
那么佛教燃灯的原因又是什么呢?《涅槃经》说涅槃时，有八恒河沙的诸天女等，复以七宝而为灯树，以种种宝珠为灯明。讲释迦圆寂时天女建灯树。佛教是重视燃灯的，此事如与大神变日满为正月十五的说法结合，对于在中国宣扬佛法争取民众是很适宜的，佛教不会不利用。在扬州，“十五日夜，东西街中，人宅燃灯”，“当寺佛殿前建灯楼;砌下、庭中及行廊侧燃灯，其盏数不遑计”，“无量义寺设匙灯、竹灯，计此千灯。其匙、竹之灯树，构作之貌如塔也，结络之样，极是精妙”(圆仁《入唐求法巡礼行记》卷一)。扬州民间和佛寺正月十五日燃灯既有普遍性，而且从灯制的高水平来看，灯节形成已为时不短。上元灯节在唐代正式形成了，佛教借助了中国古代正月十五日的传统，巧妙地宣传并融入佛教，并给节俗以很大的影响。也可以说，佛教促进了正月十五日张灯之俗的普遍化和正式形成。
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